3560 - le coup de frein

... Washington, février 1922.

La mise en service du Dreadnought, en 1907, puis celle de l'Inflexible, l'année suivante, n'ont pas seulement révolutionné la conception des grands navires de guerre : elles ont aussi donné le coup d'envoi d'une formidable course aux armements navals, qui s'est traduite par une augmentation vertigineuse du tonnage, de la puissance de feu,... et du coût des nouveaux navires.

En l'espace d'une décennie, le déplacement de ces derniers a en effet quasiment doublé, passant des 20 000 tonnes du Dreadnought original aux 32 000 tonnes des américains Colorado ou japonais Nagato.

Le calibre de leur artillerie a naturellement suivi : les 10 canons de 305mm du Dreadnought font désormais figure de jouets en regard des 8 pièces de 406mm des nouveaux cuirassés américains et japonais.

Et des navires encore plus gros, et encore mieux armés, sont en préparation : mis sur cales en 1920, le South Dakota (1) américain annonce plus de 43 000 tonnes et 12 canons de 406mm !

Malgré tout soucieuses de mettre un frein à cette inflation galopante qui menace de ruiner leurs contribuables, les nations victorieuses de l'Allemagne vont néanmoins s'entendre, à Washington, en février 1922, sur une limitation du tonnage et du calibre qui, bien que fortement décriée, va dicter le tempo pendant plus d'une décennie, et conditionner par là-même les caractéristiques de la plupart des navires qui participeront à la guerre suivante...

(1) ce South Dakota (BB-49) de 43 000 tonnes, commandé mais jamais terminé, ne doit pas être confondu avec le plus petit South Dakota (BB-57), de "seulement" 35 000 tonnes, commandé en 1938 et mis en service en 1942