911 - Gladiator

... comme beaucoup d'autres "vilains canards" de la Seconde Guerre mondiale, le Gloster "Gladiator" n'était pas un mauvais avion, mais simplement un honnête biplan né trop tard, à l'aube d'une guerre et d'une époque désormais entièrement dévolues aux monoplans.

A plus de 400 kms/h, il était même le biplan britannique le plus rapide jamais construit. Mais ce qui pouvait sembler suffisant à la date de son premier vol, en septembre 1934, ne l'était déjà plus deux ans plus tard, à la sortie du "Spitfire".

En Angleterre, mais aussi en Italie et en URSS, nombreux étaient pourtant ceux qui croyaient encore aux chances de ces biplans modernes face aux monoplans certes plus rapides mais beaucoup moins maniables. Lors de la Guerre d'Espagne, les agiles biplans Fiat et Polikarpov avaient du reste fait bonne figure face aux nouveaux chasseurs et bombardiers monoplans.

Hélas, les premiers étaient à présent au bout de leur développement et ne pouvaient plus progresser que de manière marginale alors que les seconds disposaient encore d'un énorme potentiel d'amélioration, ce que confirma la Deuxième Guerre mondiale, qui cantonna bien vite les biplans à l'entraînement ou à des missions de servitude, avant de les renvoyer purement et simplement au musée.

Malgré plus de 700 exemplaires construits jusqu'à l'arrêt de la fabrication, en mai 1940, le "Gladiator" n'échappa pas à la règle, ce qui ne l'empêcha pas de combattre héroïquement dans les premières semaines de la guerre, en particulier en Méditerranée, avant de se retrouver relégué en seconde ligne...