7957 - la semaine infernale

Début 1944, les P-51 étaient encore rares dans le ciel allemand

... 20 février 1944.

Et de fait, dans les minutes qui suivent, un millier de B-17 et B-24, accompagnés de pas moins de 700 chasseurs d’escorte, décollent des aéroports britanniques en direction des aérodromes et usines d’aviation de Leipzig, Brunswick, ou encore Wilhelmtor.

La Big Week est donc commencée, mais ironiquement, ce ne sont pas les Américains qui ont donné le signal du départ, car, quelques heures auparavant, plus de 900 bombardiers britanniques ont en effet pilonné Kiel et, surtout, Leipzig... et y ont laissé 79 des leurs, soit près de 9% de l’effectif, ce qui, on s’en doute, n’a guère contribué à redorer l’image que se fait Arthur Harris de Point Blank et des directives de Casablanca !

Qu’importe, l’affaire est bel et bien lancée ! 

"Six escadres de combat s’envolèrent sans escorte vers des cibles proches de Posen et Tutow. Les dix autres, et l'ensemble des chasseurs, se dirigèrent vers les immenses usines d'assemblage et de composants de la région de Brunswick-Leipzig.

Les dix escadres de combat pénétrèrent dans l’espace aérien allemand. Le professeur avait dit vrai : le ciel s’éclaircit rapidement et complètement. Incroyablement, en février, il y avait de la neige à Los Angeles, et un soleil radieux à Leipzig.

Les bombardiers de tête étaient accompagnées de sept cents chasseurs (P-47, P-38 et P-51). Ils disposaient de nouveaux réservoirs de 150 gallons qui leur permettaient de voler jusqu'à Hanovre, à environ 400 milles de leur base. Alors qu'ils s'apprêtaient à rompre leur escorte sur le côté gauche de la formation de bombardement, ils aperçurent un flot de chasseurs Messerschmitt" (1)

(1) Randall, op cit, pp 221-222