7610 - on apprend toujours de ses erreurs

Le Anson, 4ème et avant-dernier cuirassé de la classe King George V

 ... on apprend toujours de ses erreurs, et la Royal Navy, après la tragédie du PQ17, ne fait pas exception à la règle.

Impossible cependant, en seulement quelques semaines, de revoir fondamentalement l'organisation des convois arctiques, ou de les renforcer avec des navires qui n'existent pas, ou qui sont requis ailleurs ailleurs, que ce soit dans l'Atlantique, dans le Pacifique ou en Méditerranée.

Par rapport à son prédécesseur, le PQ18 bénéficiera pourtant de quelques innovations et améliorations, certaines très visibles, et d'autres beaucoup moins.

L'amiral Tovey a ainsi décidé de créer un "Fighting Destroyer Escort group" indépendant composé d'une quinzaine de bâtiments (1) qui, selon les besoins, pourront prêter main-forte tantôt à l'escorte dédiée des convois aller PQ18 et retour QP14, tantôt aux forces de couverture rapprochée (trois croiseurs lourds, deux destroyers) ou éloignée (deux cuirassés, un croiseur léger, six destroyers) de ceux-ci.

S'agissant de la couverture éloignée, la seule mais sans doute plus importante nouveauté réside dans le rôle que Tovey entend lui-même y jouer. 

Jusqu'ici, le commandant-en-chef de la Home Fleet supervisait en effet toute l'opération en mer, sur la passerelle de l'un ou l'autre cuirassé, méthode qui, bien que non dénuée d'un certain panache, avait en revanche le gros inconvénient de le priver fréquemment de tout moyen de communication avec Londres et les indispensables services de décryptage de Bletchley Park, vu les problèmes de propagation des ondes radio dans l'Arctique.

Pour le PQ18, donc, Tovey commandera toujours depuis la passerelle du King George V, à présent réparé, mais celui-ci demeurera à quai, à Scapa Flow, prêt à appareiller sur l'heure en fonction des informations qui lui parviendront par le bon vieux, et bien plus fiable, câble téléphonique, tandis que son rôle sera repris, en mer, et à plus ou moins bonne distance du PQ18, par les cuirassés Duke of York et Anson, confiés au vice-amiral Bruce Fraser.

Si le Tirpitz sort à nouveau de sa tanière, ou si le besoin s'en fait sentir, le King George V prendra aussitôt la mer pour rejoindre les deux autres, mais demeurera à quai dans le cas contraire...

(1) rappelons à nouveau que le nombre total d'escorteurs prévu pour une opération est largement supérieur au nombre réel présent à tout moment : plusieurs de ces bâtiments étant en effet relevés à différentes étapes du parcours, ou contraints de se dérouter durant de longues heures pour se ravitailler en mazout