7462 - un plan quelque peu novateur

Carleton H. Wright : sur le papier, c'était un bon plan...

... Espíritu Santo, Vanuatu, 29 novembre 1942

Mais à Nouméa, l'irascible amiral Halsey supporte de plus en plus mal les réticences de ses commandants à l'égard des combats de nuit.

S'il n'en tenait qu'à lui, il prendrait immédiatement la tête d'une division de croiseurs pour en découdre avec les destroyers du Tokyo Express, mais en tant que commandant-en-chef derrière un bureau, Halsey n'a d'autre choix que de laisser les opérations tactiques à ses subordonnés,... quitte à les remplacer sans ménagement, comme il vient d'ailleurs de le faire avec Kinkaid, lorsqu'il estime que ceux-ci n'ont pas fait preuve de suffisamment "d'agressivité" à son goût.

Le remplaçant de Kinkaid à la tête de la Task Force 67 (TF67), pour l'heure composée des croiseurs Minneapolis, New Orleans, Pensacola, Northampton, Honolulu, et de quatre destroyers, tous basés à Espiritu Santo, s'appelle Carleton H. Wright. 

Avant de prendre ses fonctions, Wright, jusque-là subordonné de Kinkaid, a imaginé avec celui-ci un plan d'action quelque peu novateur, dans lequel des destroyers munis de radars détecteront l'arrivée de l'ennemi en premier, lanceront leurs torpilles dans sa direction, puis se replieront à toute vitesse afin de laisser le champ libre à des croiseurs qui, avec leurs canons de 203 ou 152mm, engageront alors les destroyers japonais à une distance supérieure à 10 000 mètres, soit hors de portée de tir de ces derniers, aidés dans leur tâche par des hydravions qui lanceront des fusées éclairantes au-dessus des bâtiments ennemis,... comme l'ont d'ailleurs fait les hydravions japonais lors de la Bataille de l'île Savo, dans la nuit du 08 au 09 août.

Reste néanmoins à passer de cette belle théorie à la pratique : le 29 novembre, après avoir appris que les destroyers de Tanaka s'apprêtaient à appareiller des Shortland pour Guadalcanal, Halsey ordonne donc le départ de la TF67, qui quitte Espiritu Santo peu avant minuit et, à près de 30 nœuds, met aussitôt le cap sur Guadalcanal, à 900 km de là, avec l'intention d'intercepter les Japonais la nuit suivante...