7162 - et au milieu se dresse un fleuve

Le fleuve Irrawady : le principal obstacle sur la route de la 14ème Armée

… Irrawady, février 1945

C’est donc sous les regards joyeux mais néanmoins lourds de sous-entendus de la population birmane que les hommes de la 14ème Armée britannique progressent lentement vers le sud-ouest.

Fidèles à leurs habitudes, les Japonais résistent avec acharnement, et le plus souvent jusqu’à la mort, mais au sein de la 14ème, les plus anciens ne peuvent s’empêcher d’observer que ces Nippons déguenillés, qui combattent avec de vieux fusils et mitrailleuses, très peu de munitions, et quasiment aucun canon (!), qui sont privés de tout soutien aérien et même de tout médecin, dont l’ordinaire se résume à un peu de riz parfois agrémenté de la viande de singes ou de l’un ou l’autre chien errant directement abattu sur le bord de la route, que ces Nippons, donc, ne sont plus que l’ombre de leurs glorieux aînés qui, à peine trois ans plus tôt, avaient infligé à la Grande-Bretagne une des déroutes les plus humiliantes de son Histoire.

Trop peu nombreux, et de toute manière inefficaces, les dits Japonais ne peuvent, au mieux, que retarder l'inéluctable sans véritablement mettre en péril leurs adversaires et les plans de bataille du général Slim.

En vérité, la messe de la défaite japonaise en Birmanie n’a même plus à être prononcée, et bien plus que l’entêtement de Kimura et de ses soldats, le principal obstacle qui, en ce mois de février 1945, se dresse devant la 14ème Armée n’est autre que l’immense fleuve Irrawady, qui barre entièrement le pays d’Est en Ouest et qui, de Myitkyina au Nord à Rangoon au Sud, s’étire sur quelque  2 000 km.

Depuis que les guerres existent, la traversée d’un fleuve par une armée en campagne n’a jamais été une mince affaire, et elle l'est d'autant moins dans ce cas-ci que les moyens de le traverser manquent cruellement et se limitent à de modestes jonques, de vieux ferrys depuis longtemps époumonés, et un invraisemblable bric-à-brac de petites embarcations de fortune et de radeaux minables, dont la simple vision inspirerait les pires craintes au combattant le plus endurci...