6646 - des pertes insupportables

Koursk : des pertes effroyables... que seuls les Soviétiques étaient en mesure de surmonter

… Wolfsschanze, 13 juillet 1943

"En l’espace de seulement cinq jours de durs combats, de nombreuses unités allemandes avaient déjà perdu une incroyable quantité d’hommes et de matériels. La division d’élite Grossdeutschland, qui avait débuté la bataille avec 118 tanks, ne disposait ainsi plus que de 3 Tiger, 6 Panther et 11 Panzers III et IV opérationnels"(1)

Les Soviétiques, bien sûr, ont également subi des pertes au moins analogues, mais eux sont en mesure de les compenser alors que les Allemands sont déjà au bout du rouleau,… et d’autant plus qu’à des milliers de km de là, l’évènement tant redouté par Hitler vient de se produire : le 10 juillet, les Anglo-Américains ont en effet débarqué en Sicile, prélude à une inévitable invasion de l’Italie !

Le 13 juillet, Hitler convoque donc Manstein à la Wolfsschanze. En éternel optimiste, ce dernier  demeure convaincu que les forces russes s'épuisent plus rapidement que les siennes, et qu'un ultime effort de la Wehrmacht et de ses Panzers permettra enfin de percer les lignes soviétiques et de prendre leurs défenseurs au piège.

Mais Hitler n’est pas du tout du même avis, et ne se prive pas de le lui faire savoir

"Il déclara qu’à la lueur des rapports faisant état de débarquements ennemis en Sicile, où les Italiens n’essayaient même pas de combattre, il était nécessaire de constituer de nouvelles armées en Italie et à l’Ouest des Balkans. Ces forces, dit-il, devaient être prélevées sur le Front de l’Est, ce qui impliquait de mettre un terme à Citadelle" (2)

En pratique, cela signifie par exemple que la SS Leibstandarte va devoir quitter le Front de l'Est en abandonnant tout son matériel derrière elle, et que la Luftwaffe, pourtant exsangue, n'aura d'autre choix que de jouer une fois de plus au "pompier volant", en dépêchant en catastrophe sur le théâtre méditerranéen des appareils et des pilotes qui manqueront cruellement à l'Est (3) lorsque se déclenchera, dans quelques jours, la contre-offensive soviétique…

(1) et (2) Baxter, op cit
(3) avant-même le débarquement de Sicile, le Front de l'Est ne représentait déjà plus que 40 % des effectifs totaux de la Luftwaffe, et moins de 30 % de ses chasseurs