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Jeunes autrichiennes accueillant les soldats allemands, Salzbourg, 12 mars 1938

... sous pression depuis des mois, le Chancelier autrichien Kurt von Schuschnigg (1) décide, le 9 mars, de jouer le tout-pour-le-tout en annonçant, pour le 13 mars suivant, la tenue d'un référendum sur l'Indépendance de l'Autriche. 

Pour Hitler, c'est la goutte de trop : dès le lendemain, après quelques heures de discussion avec les principaux responsables militaires, le Führer ordonne à la Wehrmacht d'envahir l'Autriche deux jours plus tard... à moins que Schuschnigg n'accepte d'ici-là de faire annuler son référendum. 

Pris à la gorge, ce dernier n'a d'autre choix que de se démettre : annoncée à la radio, sa démission jette aussitôt des milliers d'Autrichiens enthousiastes dans les rues. 

Dans la soirée du 11 au 12 mars, les Nazis autrichiens commencent quant à eux à investir les bâtiments publics de Linz, Innsbruck, Graz ou Vienne, résultat appréciable mais pourtant encore insuffisant aux yeux d'Hitler, lequel, soucieux d'éviter la répétition du fiasco de 1934, donne, peu avant 21h00, l'ordre formel d'invasion afin, comme le titrera la Presse allemande du lendemain, de "sauver l'Autriche du chaos". 

A l'aube, les soldats allemands franchissent donc la frontière et marchent sur Vienne... sans rien rencontrer d'autre que les vivats des milliers de villageois massés le long des routes. 

Mais si la Wehrmacht progresse avec aisance, la SS l'a déjà prise de vitesse : sur le coup de 05h00, soit bien avant l'arrivée des premiers Panzers, Himmler et Heydrich ont en effet atterri à Vienne ! 

Pour eux, il importe en effet de mettre la main, avant tout le monde, sur l'ensemble des forces de sécurité autrichiennes, et ce afin de les intégrer sine die à la SS... 

(1) le 29 juillet 1934, Kurt von Schuschnigg avait succédé à Engelbert Dollfuss, assassiné quatre jours plus tôt lors d'une tentative de coup d'État orchestrée, de près ou de loin, par Hitler