Réduits aux missions d’entraînement, aux visites protocolaires, et aux inévitables séjours en cale sèche pour entretien et modernisation, ceux-ci coulent des jours paisibles, à peine obscurcis par le passage dans le ciel d’avions de plus en plus nombreux et de plus en plus performants dont certains, à commencer par l’Américain Billy Mitchell, affirment qu’ils enverront bientôt les cuirassés du monde entier au cimetière des éléphants.
Le monde est en paix, mais le ver, lui, est déjà dans le fruit : en Europe, un agitateur du nom d'Adolf Hitler ne cesse de marteler le droit inaliénable de l'Allemagne à disposer d'un lebensraum, d'un "espace vital" qui ne pourra bien entendu être acquis qu'au détriment des peuples voisins, et au prix d'une nouvelle guerre
Et au Japon aussi, cette théorie de l'"espace vital" fait de plus en plus d'émules : de 30 millions d'âmes en 1867, la population japonaise est en effet passée à près de 65 millions en 1930, bien plus que ce que les agriculteurs nippons sont en mesure de nourrir, même en poussant les rendements à l'hectare au maximum, en sorte que l'archipel n'a à présent plus d'autre choix que d'importer des denrées alimentaires, et en particulier du riz, dont les achats ont triplé entre 1910 et 1920.
Dès le début des années 1920, les militaristes ont ainsi résumé le défi : "Il n'y a que trois manières pour le Japon d'échapper aux conséquences de l'excès de population : l'émigration, la conquête des marchés commerciaux, ou l'expansion territoriale. La première porte - l'émigration - nous est fermée depuis le vote de lois anti-migratoire par de nombreux pays étrangers. La seconde se referme à cause des barrières douanières et l'abrogation des traités commerciaux. Que peut faire le Japon lorsque deux de ces trois portes lui sont désormais fermées ?"
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