Après avoir envahi la Mandchourie en 1931, puis s’être emparés de Pékin, Shanghai, Canton, et Nankin en 1937, les Japonais se sont finalement heurtés aux Soviétiques le 11 mai 1939, lors de l’incident dit "du Nomohan", à la frontière entre la Mongolie extérieure et leur nouvel État fantoche du Mandchoukouo.
Sporadiques mais violents, les affrontements ont duré quatre mois, mais si l'aviation japonaise est restée maîtresse du ciel, ce sont les blindés soviétiques qui, au sol, ont fait toute la différence, et contraints le Japon à signer la paix le 16 septembre suivant.
Bloqués dans leur expansion vers le Nord par les Soviétiques, embourbés par l’immensité du territoire chinois, les Japonais ont alors tout naturellement reporté leurs espoirs d’expansion vers le Sud, c-à-d vers le Pacifique.
En septembre 1940, la défaite française en Europe leur a d’ailleurs offert l'occasion de s'emparer à peu de frais du nord de l'Indochine française.
Washington a aussitôt protesté, en interdisant notamment à ses industriels d'exporter vers le Japon de l'acier, des produits manufacturés et de l'essence pour avions…
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