4413 - au commencement était le cuirassé...

… au début du siècle, avec le Dreadnought, la Grande-Bretagne a inventé le premier cuirassé moderne (1), celui que toutes les puissances navales soucieuses de leur rang n’ont eu d’autre choix que de copier à la hâte et au prix d’une véritable orgie de deniers publics.

Mais au commencement de la 1ère G.M., cette même Grande-Bretagne ne jure déjà plus que par son cousin, apparu dix-huit mois plus tard (2) : le croiseur de bataille.

Ressemblant à s’y méprendre à un cuirassé, doté du même armement, et au moins aussi coûteux à construire et à entretenir, ce dernier se veut compromis idéal entre le cuirassé, lourdement blindé et puissamment armé mais fort lent, et le simple croiseur, extrêmement rapide mais ne disposant que de pièces de petit calibre et d’un blindage symbolique.

Dans l’esprit de ses partisans, et en particulier dans celui de l’Amiral John Fisher, le croiseur de bataille, en troquant de nombreuses tonnes de blindage au profit de machines plus puissantes et donc de quelques nœuds supplémentaires, le croiseur de bataille sera l’éclaireur parfait pour la flotte principale de cuirassés, dont il écartera de la route les croiseurs et destroyers ennemis.

Et aux Falklands, en décembre 1914, cette formule audacieuse a fait merveille, puisque les Inflexible et Invincible, après avoir parcouru plus de 13 000 kms en moins d’un mois - performance extraordinaire pour cette époque où l’on chauffe encore au charbon - ont littéralement écrasé la petite escadre allemande de l’Amiral von Spee (3), tout en ne souffrant eux-mêmes que de dommages insignifiants.

Il n’en fallait pas plus pour convaincre la Royal Navy d’achever en croiseurs de bataille les deux derniers cuirassés de la classe Revenge (4), dont la construction venait à peine de débuter…

(1) Saviez-vous que… 3654
(2) L’Indomitable était entré en service le 25 juin 1908
(3) Saviez-vous que… 3551 à 3558
(4) La classe Revenge était essentiellement une version simplifiée, et globalement moins efficace, des bâtiments de la classe Queen Elizabeth