4375 - "quel qu’en soit le prix"

… mais les Britanniques ont également leurs problèmes : même s’ils peuvent à présent ralentir, et ainsi épargner quelques précieuses tonnes de mazout, le Rodney et le King George V sont toujours confrontés au spectre de la panne sèche, et ont dû se départir de leurs destroyers qui, encore plus assoiffés qu’eux, s’en sont retournés en Angleterre.

Leurs remplaçants - la 4ème Flottille du commandant, et futur amiral, Philip Vian - sont en route mais ces derniers, détournés de l’escorte du convoi WS8B, sont eux-mêmes fort courts en mazout !

En début de soirée, ce manque criant d’escorteurs a d’ailleurs failli causer la perte du Victorious, qui s’est retrouvé sur le chemin du U-556.

Mais n’ayant plus aucune torpille à son bord (1), le sous-marin allemand n’a eu d’autre choix que d’observer et de transmettre la position du porte-avions, à la grande fureur de son commandant, Herbert Wohlfarth, trépignant de rage et d'impuissance à côté de son périscope…

Sur la passerelle du Cossack (2), Vian a pour sa part pris une décision qui, si elle va dans le sens réclamé par un Churchill pour qui le Bismarck doit être coulé "quel qu’en soit le prix", risque tout aussi bien de lui valoir la cour martiale : plutôt que de se porter immédiatement à la rencontre du King George V et du Rodney, comme le lui enjoignent ses ordres, il a en effet choisi d’affronter directement le cuirassé allemand à la torpille, au cours d’un combat de nuit…

(1) les dernières torpilles du U-556 avaient été tirées quelques jours auparavant sur le convoi HX-126
(2) le destroyer Cossack, et Philip Vian, s’étaient déjà fait connaître en février 1940, lorsqu'au beau milieu des eaux territoriales norvégiennes, donc en violation des lois internationales, ils avaient intercepté le pétrolier allemand Altmark, lequel s'en revenait tranquillement vers le Reich avec à son bord plusieurs dizaines de marins britanniques capturés lors de la campagne du Panzerschiff Admiral Graf Spee - Saviez-vous que… 3579