Entré dans la Royal Navy comme cadet à l’âge de 14 ans, commandant du destroyer Onslow lors de la Bataille du Jutland, puis du cuirassé Rodney dans les années 1930, Tovey a pris la tête des Mediterranean Fleet's Light Forces, - c-à-d des croiseurs et destroyers - au début de la guerre (1), avant d’être nommé, en novembre 1940, commandant-en-chef de la Home Fleet, un choix qui est loin de ravir Churchill, avec lequel il entretient d’ailleurs de fort mauvais rapports.
Contrairement à ses prédécesseurs à ce poste, Tovey a insisté pour assumer son commandement en mer, parmi ses hommes, plutôt qu’à terre, dans un bureau d’État-major.
C’est certes bon pour le moral des marins appelés à risquer leur vie sur les bâtiments de Sa Gracieuse Majesté, mais c’est plutôt un handicap lorsqu’il importe de coordonner les mouvements de nombreux navires et d’avoir une vue d’ensemble - et si possible dépassionnée - de la situation : on le félicitera de son choix après la destruction du Bismarck, on lui reprochera ce même choix après le désastre du convoi PQ-17 (2)
Insouciant des critiques, Tovey a hissé sa marque sur le King George V, le plus récent des cuirassés britanniques, un bâtiment dont la fiabilité des tourelles quadruples, sans être exemplaire, est tout de même meilleure que celle de son cadet Prince of Wales, entré en service à peine quatre mois auparavant, et toujours occupé à plonger techniciens et ouvriers dans des abîmes de perplexité...
(1) Saviez-vous que… 3740
(2) Saviez-vous que… PQ-17
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