Entré dans la Kaiserlische Marine à l’âge de 18 ans, il a servi sur un torpilleur durant la Grande Guerre mais a dû, comme tant d’autres, attendre l’arrivée d’Hitler au Pouvoir, en 1933, avant de voir sa carrière enfin décoller.
Promu contre-amiral en 1937, puis vice-amiral en 1940, il a dirigé le volet naval de Weserübung - l’invasion de la Norvège - au printemps, puis commandé, non sans succès, les Scharnhorst et Gneisenau lors de l’Opération Berlin, début 1941, raison pour laquelle Raeder, qui le tient en haute estime, lui a confié le commandement de Rheinübung, et le sort du cuirassé Bismarck.
Lütjens n’est pas un nazi, mais, comme l’immense majorité des officiers de carrière, marins ou non, il sait gré à Hitler, et aux Nazis, d’avoir rétabli la conscription, restauré la grandeur de l’Allemagne… et bonifié son propre statut social.
Pour ses subordonnés, et pour Ernst Lindemann, commandant du Bismarck, Lütjens est un officier hautain et totalement dénué d’empathie, mais en fait, il est d’abord, et surtout, un fataliste qui, depuis sa rencontre avec les canons du Renown, en avril 1940 (1), n’a cessé de jouer au chat et à la souris avec la Royal Navy.
A l’équipage du Bismarck, il n’a d’ailleurs pas fait mystère de sa philosophie : ce sera, leur a-t-il dit, "le succès ou la mort"…
(1) Saviez-vous que… 3581
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