La guerre a donc éclaté des années avant que la Kriegsmarine à laquelle rêvait le grand-amiral Raeder soit en mesure d’y faire face.
Et de fait, en ce mois de septembre 1939, tout ce dont elle dispose se résume à ses trois Panzerschiffe, aux deux Schlachtschiffe Scharnhorst et Gneisenau (qui terminent leurs essais en mer), ainsi qu’au croiseur lourd Admiral Hipper (qui vient à peine d’être admis en service actif) (1)
Avec d’aussi faibles moyens, pas question évidemment d’envisager une quelconque bataille rangée contre les Britanniques ou même les Français, ce pourquoi le Commandement a-t-il décidé de les engager isolément dans une guerre de course contre le trafic commercial ennemi.
Le 21 août 1939, le Graf Spee a donc quitté Wilhelmshaven pour aller se positionner dans l’Atlantique sud et y attendre le début de la guerre.
Trois jours plus tard, son jumeau Deutschland a quant à lui pris la direction de l’Atlantique nord, laissant l’Admiral Scheer et l’Admiral Hipper au mouillage de l’estuaire de la Jade.
Le 3 septembre, 48 heures après l’invasion de la Pologne et les premiers tirs du vieux Schleswig-Holstein, la France et la Grande-Bretagne déclarent la guerre à l’Allemagne.
Dans l’Atlantique, les deux Panzerschiffe sont à présent prêts et impatients d'entrer en action
Mais rien ne se passe…
(1) les Prinz Eugen et Blücher ne sont pas encore entrés en service
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