Aussi obsolètes puissent-ils sembler en cette nouvelle ère de bombardiers multimoteurs, les énormes canons d'un cuirassé comme le Warspite offrent maints avantages sur ces derniers, à commencer par la précision de leurs tirs, la possibilité de les répéter salve après salve, et surtout de le faire dans des conditions météorologiques qui empêchent le décollage des avions.
Ces avantages se payent néanmoins de quelques handicaps, qu'il s'agisse de la portée des canons (une trentaine de kilomètres au maximum)... ou de la vulnérabilité des navires eux-mêmes face aux attaques aériennes de l'adversaire.
Dans l'après-midi du 15 septembre, embouqués à l'embouchure de la rivière Sele, le Warspite, le Valiant et plusieurs croiseurs britanniques et américains entreprennent donc le pilonnage des positions allemandes autour d'Altavilla, à la plus grande satisfaction des fantassins américains sur le point d'être submergés.
Reparti vers le large à la tombée de la nuit, et après avoir essuyé sans dommage un raid aérien allemand, le Warspite est de retour le lendemain matin pour reprendre son pillonnage... et subir une nouvelle attaque de la part des appareils de la Luftwaffe nullement décidés à abandonner la partie, et aidés il est vrai par la nature-même de la mission d'appui-feu dévolue à leurs adversaires, laquelle leur impose de serrer la côte au plus près et d'y rester pour ainsi dire immobiles.
A 14h00, le grand cuirassé se retrouve ainsi pris pour cible par une douzaine de chasseurs-bombardiers Focke-Wulf, qu'il parvient néanmoins à repousser sans dommage pour lui.
Le pire est pourtant à venir...
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