Mais si la flotte britannique est parée, les Japonais, eux, brillent par leur absence, en sorte que dans la soirée du 2 avril, Somerville prend la décision de renvoyer les croiseurs Cornwall et Dorsetshire à Colombo, et le porte-avions Hermes, accompagné du destroyer australien Vampire, à Trincomalee
Mauvaise idée, car les Japonais, en l'occurence les six porte-avions, les quatre cuirassés et les sept croiseurs de l'amiral Chuichi Nagumo - le vainqueur de Pearl Harbor - ne sont pas loin !
Après avoir quitté les Célèbes le 26 mars, leurs bombardiers-torpilleurs ont en effet mené plusieurs raids aériens dans le Golfe du Bengale avant de mettre le cap sur Ceylan. Dans l'après-midi du 5 avril, ils tombent donc sur les deux croiseurs britanniques qui, privés de toute protection aérienne, sont promptement envoyés par le fond avec quelque 400 officiers et marins (1)
Somerville, dont le seul avantage est de disposer du radar, voudrait bien mener une attaque de nuit mais, bien que repérée à plusieurs reprises, la flotte de Nagumo demeure introuvable.
Le 8 avril, considérant la disproportion des forces en présence, et les pertes déjà subies, il décide alors de retraiter et d'envoyer la Force B à Kilindini (Kenya) et la Force A (dont le Warspite) à Bombay (Inde) où elle arrive saine et sauve dans la matinée du 13.
Hélas pour les Britanniques, un autre drame s'est joué quatre jours auparavant...
(1) plus d'un millier de survivants seront néanmoins repêchés le lendemain par les Britanniques
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