3562 - lourds ou légers, mais toujours croiseurs

... Londres, avril 1930

Réduire le nombre, le tonnage et la puissance de feu des cuirassés ne servirait à rien si les grandes nations, ainsi bridées, n'avaient qu'à reporter leurs ambitions sur la catégorie juste inférieure des croiseurs.

Le Traité de Washington de février 1922 a donc également fixé à 10 000 tonnes et à 203mm le déplacement et le calibre maximum autorisés pour ces derniers, lesquels, moins coûteux à fabriquer et moins prestigieux que les cuirassés, sont en conséquence beaucoup plus souvent alignés - et donc perdus - à la guerre.

Il est cependant impossible, dans une enveloppe de seulement 10 000 tonnes, de monter plus de 6 à 8 canons de 203mm. En revanche, en se contentant d'un calibre inférieur - 152mm - on peut envisager d'en installer 10 ou 12, ce que beaucoup estiment plus judicieux au combat

Le Traité de Londres d'avril 1930 va entériner ce choix, en créant deux catégories à l'intérieur de celle des croiseurs qui, tout en demeurant dans la limite de 10 000 tonnes, seront désormais qualifiés de "lourds" ou de "légers" selon qu'ils emportent des canons de 203 ou seulement 152mm.

Les "croiseurs de bataille", apparus en 1908 avec les Invincible et Inflexible, constituent cependant un cas à part : comme nous l'avons vu, leur tonnage, leur armement... et leur coût (!) les rendent en effet bien plus proches des cuirassés que des croiseurs proprement dit, ce pourquoi le même Traité de Washington les a d'ailleurs considérés comme tels, et les a naturellement assujettis aux mêmes limites (1)

Mais depuis la Bataille du Jutland du 31 mai 1916, l'intérêt pour ces navires est pourtant dramatiquement retombé...

(1) la seule exception notable étant celle du Hood britannique qui, parce qu'il avait été mis en service en 1920, donc avant la signature du Traité, pu demeurer en activité malgré son déplacement de 42 000 tonnes qui, jusqu'au déclenchement de la 2ème G.M., allait en faire le plus gros navire de guerre du monde...