3407 - humainement et politiquement indispensable

... côté allié, malgré le relatif succès du PQ-16 - qui n'a perdu "que" 25% de ses effectifs ! - la simple prudence recommanderait de postposer la traversée du PQ-17 à une date indéterminée, mais que faire alors des dizaines de cargos qui, depuis des jours, parfois des semaines, mouillent devant les côtes islandaises, leurs équipages consignés à bord pour éviter les tensions (1) avec la population locale ? Et surtout comment justifier ce report auprès de Staline et même de Roosevelt ?

Humainement comme politiquement, l'appareillage est donc indispensable, et autant dès lors s'y préparer du mieux possible, ce pourquoi l'amiral John Tovey dirigera lui-même l'opération depuis la passerelle du cuirassé Duke of York, épaulé par son homologue Washington mais aussi par le porte-avions Victorious, trois croiseurs et une douzaine de destroyers, qui constitueront la force de soutien principale, une force destinée à contrer d'éventuels navires de ligne allemands, mais une force également bien trop précieuse pour être exposée aux attaques d'avions et de sous-marins, ce qui la cantonnera en conséquence à ne pas dépasser le nord-est de l'île Jan Mayen.

Environ mille kilomètres plus loin, une force rapide, dite "de couverture", comprenant quatre croiseurs britanniques et américains ainsi que plusieurs destroyers placés sous le commandement du contre-amiral Louis Keppel Hamilton pourra s'aventurer jusqu'à l'île aux Ours et même, mais uniquement si la flotte allemande est absente, pousser jusqu'au Cap Nord si cela s'avère nécessaire.

Last but not least, la force d'accompagnement proprement dite, dirigée par le commandeur Jack Broome et destinée quant à elle à suivre le PQ-17 tout au long de son dangereux voyage vers Mourmansk, cette flotte ne comprendra pas moins de quatre destroyers, quatre corvettes, trois dragueurs de mines, deux croiseurs auxiliaires antiaériens et quatre chalutiers armés, ce qui a priori - mais n'anticipons pas - peut sembler suffisant pour protéger trente-cinq cargos et pétroliers contre les seules attaques des avions et des sous-marins allemands...

(1) "the crews of earlier convoys had run amok in Iceland, enraging the local populace by starting costly battles using the precious eider eggs as missiles, and by "fraternizing" with the woman". Irving, op.cit., page 31