2957 - achever le travail

... si l'Illustrious a réussi à rallier Malte, les Britanniques n'en ont hélas pas fini avec les malheurs, puisqu'en plus des graves dommages causés à leur porte-avions, ils doivent également déplorer la perte, le même jour, du destroyer Gallant (1), qui a sauté sur une mine au large de l'île italienne de Pantelleria, en plein Détroit de Sicile.

Et ce n'est fini puisque, le lendemain, les "Stuka", décidément très en verve, vont réussir à endommager le croiseur Gloucester (un 10 000 tonnes de la classe Town) (2) et surtout à placer plusieurs bombes sur son jumeau, le Southampton, que les Britanniques n'auront d'autre choix que de saborder peu après.

Mais à Malte-même, l'Illustrious est loin d'être tiré d'affaire, puisque les aviateurs allemands sont bien résolus à achever le travail, et donc à détruire au port ce navire qu'ils n'ont pu couler en mer : le 16 janvier, "Stuka", Heinkel 111 et autres Junkers 88 vont ainsi pilonner La Valette, où des équipes d'ouvriers s'efforcent tant bien que mal de remettre le grand navire en état de naviguer.

Malgré quelques coups au but ou à proximité, les aviateurs allemands, constamment gênés par les chasseurs de Malte, vont néanmoins changer de tactique et plutôt s'en prendre aux terrains d'où partent ces derniers, terrains qui, les 18 et 19 janvier, sont à leur tour ravagés par des dizaines de tonnes de bombes... lesquelles s'avèrent néanmoins insuffisantes puisque, deux jours plus tard, des "Wellington" réussissent à en décoller et, répliquant du tac au tac, à s'en aller bombarder les terrains germano-italiens de Sicile !

De toute manière, la messe est bientôt dite puisque, dans la nuit du 23 janvier, l'Illustrious parvient enfin à quitter Malte pour Alexandrie, où il arrive deux jours plus tard...

(1) remorqué jusqu'à Malte, et échoué sur une plage, le Gallant s'y trouvait encore en avril 1942, lorsqu'un nouveau bombardement le rendit cette fois irréparable

(2) miraculé de l'attaque du 11 janvier, le Gloucester sera néanmoins coulé, par d'autres Stuka, le 22 mai suivant, au large de la Crète