2977 - à qui perd gagne

... 15 août 1942

Brisé en deux et en train de sombrer dans le port de La Valette, le pétrolier Ohio résume à lui seul le drame d'une Operation Pedestal qui a coûté aux Britanniques la bagatelle d'un porte-avions, deux croiseurs, un destroyer, mais aussi neuf navires marchands sur les quatorze (!) qui étaient partis de Gibraltar cinq jours auparavant.

Si on y ajoute les dégâts, parfois considérables, subis par tous les autres bâtiments de la flotte, et en particulier au porte-avions Indomitable (1), l'affaire a même toutes les allures d'une débâcle, que la destruction de deux sous-marins et d'une quarantaine d'avions germano-italiens ne peut en aucune manière tempérer.

Incontestable succès tactique pour les puissances de l'Axe, Pedestal masque cependant leur défaite stratégique : une fois encore, et malgré tous les efforts et les moyens déployés, Italiens et Allemands se sont avérés incapables d'empêcher le ravitaillement de "l'incoulable porte-avions maltais".

Même si elle semblent dérisoires, les quelque 30 000 tonnes d'approvisionnements divers livrés à Malte et, surtout, les 10 000 tonnes d'essence et de diesel arrachées à l'épave de l'Ohio, vont en effet permettre à l'ïle de tenir deux ou trois mois de plus,... et même de repartir à l'attaque du trafic maritime germano-italien.

Pour Kesselring, la seule manière d'éviter à l'Afrika Korps une réédition de sa retraite de l'automne 1941 est donc de s'emparer de Malte par une vaste opération amphibie et aéroportée, une opération sur laquelle l'État-major planche depuis d'un an, et que l'on a baptisée - sans doute pour bien en mesurer la difficulté - du nom d'un célèbre dieu grec...

... Hercules en personne.

(1) touché par plusieurs bombes de 500 kilos, l'Indomitable dut être expédié dans un chantier naval américain dont il ne sortit que six mois plus tard, en février 1943.