2818 - la Bataille de l'Escaut

… si le Pont de Nimègue, bien qu’endommagé à de nombreuses reprises, va demeurer debout jusqu’à la fin de la guerre, il en ira tout autrement du Pont d’Arnhem, objectif principal d’une Opération Market Garden désormais morte et enterrée.

Début octobre, l’État-major va en effet prendre la décision de détruire ce pont non seulement maudit mais dont la présence permet également aux Allemands d’acheminer des troupes sur la rive Sud du Rhin, menaçant ainsi la présence alliée à Nimègue.

Les 06 et 07 octobre 1944, dans ce qui va en quelque sorte constituer l’épitaphe de Market Garden, plusieurs dizaines de B-26 de l’USAAF vont se charger de l’expédier au fond du Rhin, à grands coups de bombes de 1 000 livres.

Tout espoir de percer en Allemagne par cette route étant à présent exclu, Britanniques et Canadiens vont alors reporter leurs efforts – et leurs moyens – vers l’Estuaire de l’Escaut, dont la saisie permettrait enfin de remettre le Port d’Antwerpen en service.

Dés le 02 octobre, la 1ère Armée canadienne se lance donc dans un ouvrage dont beaucoup d’historiens diront - non sans logique - qu’il aurait dû être entrepris à la place de Market Garden et non pas après l’échec de celui-ci.

Souvent présentée – mais à tort – comme le prolongement naturel de Market Garden, cette Bataille de l’Escaut, au demeurant extrêmement brouillonne, se termine le 08 novembre, par la capture de l’Île de Walcheren.

Le 28, après une intense campagne de dragage des mines qui encombrent l’estuaire, le premier convoi peut tranquillement accoster à Antwerpen, qui offre enfin aux Alliés le port de haute mer proche du Front dont ils rêvaient depuis le Débarquement de Normandie, six mois plus tôt.

Mais si les Britanniques, Montgomery en tête, peuvent légitimement exulter, cette victoire n’en laisse pas moins un goût amer à tous ceux qui, quelques semaines auparavant, s’étaient lancés dans une toute autre offensive dont on leur promettait qu’elle mettrait fin à la guerre avant Noël.

Une offensive dont il est à présent temps de dresser le bilan…