2809 - tout ça pour ça...

... si les paras du Major Cook viennent de réaliser un des plus hauts faits d'armes de la 82ème Aéroportée, ils n'en déplorent pas moins la perte de plus de 130 hommes, soit la moitié de l'effectif qui, en cet après-midi du 20 septembre 1944, s'est élancé à la conquête du Pont routier de Nimègue.

Et comme il faut quand même un peu de chance dans cette Opération Market Garden maudite depuis le début, le dit pont, pourtant miné, n'a pas sauté au passage des premiers Sherman des Irish Guards (1)

Sur la structure, les artificiers britanniques s'empressent cependant de neutraliser toutes les charges placées par les Allemands, tandis que les fantassins du 30ème Corps se déploient sur la rive Nord, afin de sécuriser les approches du pont.

Mais alors qu'Arnhem n'est maintenant plus qu'à une vingtaine de kilomètres, voilà que les Sherman des Guards refusent à présent de s'engager sur la route : dans ce qui constituera une des décisions les plus controversées de l'Histoire, Brian Horrocks vient en effet d'ordonner leur arrêt dès la sortie du pont !

Avec le soir qui va bientôt tomber, et surtout avec son infanterie toujours occupée à Nimègue, le Britannique n'a évidemment aucune envie de répéter la tragique expérience du 17 septembre, lorsque, sur la route de Neerpelt à Eindhoven, ses blindés se sont fait pulvériser les uns après les autres par une artillerie allemande en embuscade.

Du reste, au moment-même où les paras de Cook mettaient le pied sur la rive Nord de la Waal, de furieux combats continuaient de se dérouler à Veghel, à Beek, à Mook, à Heumen et en quantités d'autres endroits tout au long de la Hell's Highway.

Du point de vue militaire, la décision d'Horrocks est assurément logique. Et d'ailleurs, tout au long de la 2ème G.M. les charges de blindés sans protection de l'Infanterie se sont bien plus souvent soldées par un triste massacre que par une éclatante victoire de ceux-ci.

Mais en temporisant ainsi - les Sherman du 30ème ne redémarreront que le lendemain vers midi ! - Horrocks vient en quelque sorte de rendre inutile le sacrifice des paras de la 82ème.

Et il vient surtout de sceller le sort de Market Garden et de de signer la condamnation de ses compatriotes encerclés à Arnhem...

(1) aujourd'hui encore, plusieurs théories s'affrontent quant à la raison qui a empêché les Allemands de faire sauter le pont à temps