2723 - "la Task Force 34 sera constituée quand je l’ordonnerai !"

… revenons à présent quelques heures en arrière, et sur la passerelle du cuirassé New-Jersey, où, en cet après-midi du 24 octobre 1944, l’Amiral Halsey a toutes les raisons d’être satisfait : en Mer de Sibuyan, les navires de Kurita, sévèrement étrillés par l’Aéronavale américaine, sont en pleine retraite, et le super-cuirassé Musashi bientôt au fond de l’eau; plus au Sud, ceux de Nishimura font également l’objet d’attaques aériennes, et sont de toute manière trop peu nombreux pour réellement menacer les forces d’Oldendorf, qui barrent le Détroit de San-Bernardino

Pour parer un retour de Kurita, aussi improbable soit-il, Halsey a prévu de déployer, dans le Détroit de San-Bernardino, une force de confinement – la Task Force 34 - composée d’une dizaine de cuirassés et de croiseurs.

A 15h10, il télégraphie donc à ses commandants, et à Nimitz, un message malheureusement aussi bref qu'ambigu : cette "Task Force 34, écrit-il après avoir énuméré la liste des bâtiments concernés, sera constituée ("will be formed") sous le commandement du vice-amiral Lee", phrase qui, dans son esprit, ne témoigne que d'une simple intention qu’il se réserve le droit de matérialiser ou non dans le futur, et selon les circonstances.

Mais au quartier-général de Nimitz, à Pearl Harbour, on en fait cependant une lecture bien différente : personne ne doute que la dite force existe bel et bien, et va sagement monter la garde dans le Détroit et dans les heures qui suivent,… et c’est également l’interprétation qu’en fait l’Amiral Kinkaid (1), Commandant de la Septième Flotte, dont les navires sont occupés à soutenir le débarquement de Leyte.

Deux heures plus tard, et peut-être parce qu’il ressent lui-même le besoin de préciser ses intentions, Halsey expédie donc un second message encore plus bref : "Si l’ennemi se présente par le Détroit de San-Bernardino, la Task Force 34 sera constituée quand je l’ordonnerai !".

Mais contrairement au précédent, celui-ci est simplement expédié par radio, et personne, au sein de la Septième Flotte, ne parvient à le capter. Pire : Halsey ne se donne même pas la peine de le reconfirmer ensuite par télégraphe.

Il faut dire qu’une demi-heure auparavant, un événement capital vient de se produire…

(1) prenant, comme nous l’avons vu, directement ses ordres de MacArthur, Kinkaid ne figurait pas sur la liste des destinataires du message, mais un opérateur de la Septième Flotte l’avait néanmoins capté et décodé