2704 - "I came out of Bataan and I shall return"

... Terowie, 20 mars 1942

"I came out of Bataan and I shall return !" - "Je suis sorti de Bataan et j'y retournerai !" - déclare le Général Douglas MacArthur à la gare de Terowie.

Terowie n'est qu'une minuscule bourgade, perdue sur la carte d'Australie du Sud, mais la phrase, pourtant, va passer à la postérité même si, en cet instant précis, vu de Terowie, de Canberra et, a fortiori, de Washington, Bataan, les Philippines, et même la victoire, semblent en réalité plus éloignées que jamais.

Depuis l'attaque japonaise contre Pearl Harbour, trois mois plus tôt, les Alliés n'ont en effet cessé d'accumuler les défaites. Guam est tombée le 10 décembre; Wake, le 23; Hong-Kong le 25; et Singapour, le 15 février.

Les Indes néerlandaises, et leur précieux pétrole, ont succombé après trois mois de combats et le sacrifice de la flotte hollando-australienne dans la mer de Java, du 27 février au 1er mars.

Le 15 janvier, l'armée japonaise est également entrée en Birmanie. Le 8 mars, elle s'est emparée de Rangoon. Encore un mois, et elle aura rejeté ce qui reste de l'armée britannique jusqu'en Inde !

Aux Philippines, protectorat américain depuis le début du siècle, l'affaire a tourné à l'humiliation, et finalement à la tragédie : si Manille est tombée le 2 janvier sans résistance, Bataan que MacArthur a abandonnée le 12 mars, va suivre le 9 avril et précipiter ses 80 000 défenseurs dans la captivité et surtout les effroyables "death march" qui les feront mourir par milliers.

Le 6 mai, les survivants seront finalement rejoints par les 15

000 hommes qui tenaient encore à Corregidor. Les Philippines sont conquises.

MacArthur, pourtant, a conservé la foi : le 18 avril, il a même été nommé Commandant suprême des forces alliées de la Southwest Pacific Area (SWPA), titre pompeux qui pour l'heure ne représente pas grand-chose mais dont il entend bien se servir pour remettre, un jour, les pieds aux Philippines.

Il devra patienter plus de deux ans