2624 - géants aux pieds d'argile

… jusqu’à la fin des années 1930, l’URSS avait émerveillé le monde avec ses avions géants qui, à l’instar du Tupolev ANT-20, semblaient tout droit sortis d’un livre de Jules Vernes et surtout en mesure de concrétiser les visions de "croiseurs aériens" entretenues par Giulio Douhet et ses partisans.

Mais trop patauds et trop lents – donc beaucoup trop vulnérables - et construits en très petites séries, quand ce n’était pas à l’unité, ces engins relevaient davantage des nécessités de la Propagande que des impératifs de la guerre.

Pour faire mieux, il aurait fallu construire plus léger et plus aérodynamique, et disposer de moteurs plus puissants. L’URSS n’en avait pas les moyens et, à l’aube d’une nouvelle guerre, avait bien d’autres préoccupations

Victime de ce revirement, et en dépit d’une taille finalement plus "raisonnable" - celle d’un B-17 - le Petliakov Pe-8, seul et unique quadrimoteur stratégique russe, ne serait finalement construit qu'à... 93 exemplaires (1) qui, dans ces conditions, ne pouvaient causer grand tort aux villes allemandes qu'il allait pourtant s'obstiner à bombarder (2) sur ordre du camarade Staline, lequel entendait ainsi venger les bombardements sur Moscou, opérés par la Luftwaffe allemande dès le 22 juillet 1941.

A l’instar de la Luftwaffe, les VVS soviétiques s’étaient également intéressées aux bombardiers moyens bimoteurs, bien plus économiques et polyvalents.

Mais bien que relativement modernes, les Ermolaev Er-2 et Iliouchine IL-4, fabriqués à respectivement 460 et 6 500 exemplaires, soit environ 7 000 au total (3) n’atteindraient jamais les standards allemands, que ce soit en termes de qualité ou de quantités (27 000 exemplaires), et se verraient vite relégués dans l'ombre par les quelque 900 B-25 américains livrés à l’URSS.

(1) comparable au Pe-2, le B-17 américain serait construit à quelque 13 000 exemplaires; le B-24 à 18 000…

(2) menés à très petite échelle, avec jamais plus de 32 appareils à la fois, ces raids n'allaient jamais dépasser le stade de l'anecdote
(3) ce total ne tient pas compte des Petliakov Pe-2 (11 000 exemplaires) et Tupolev Tu-2 (1 200 exemplaires) classés comme bombardiers légers