2601 - un déséquilibre en forme de faillite stratégique

... l'Allemagne nazie allait donc faire toute la guerre avec des bombardiers moyens conçus au milieu des années 1930.

En additionnant les Dornier 17/217, Heinkel 111 et Junkers 88/188/388 construits de 1937 à 1944, on arrive à un total d'environ 27 000 exemplaires, ce qui, même en soustrayant de ce nombre ceux fabriqués, ou convertis, pour la reconnaissance ou la chasse de nuit, représentait à n'en point douter une force de frappe impressionnante, que même les Américains, avec leur duo B-25/B-26 ne parvinrent pas à égaler (1)

Mais malgré leurs qualités, ces appareils ne pouvaient en aucune manière pallier l'absence de bombardiers lourds, que Britanniques et Américains construisirent respectivement à 16 000 et 32 000 exemplaires.

Dit autrement, dès 1942, Britanniques puis Américains étaient en mesure de déverser sur le Reich un tonnage de bombes très supérieur à celui que les Allemands parvenaient encore à larguer sur la Grande-Bretagne. Un déséquilibre en forme de faillite stratégique, qui ne fit que s'aggraver jusqu'à la fin de la guerre.

Faute de quadrimoteurs de bombardement, qu'il était désormais impossible de concevoir et de fabriquer en masse, la Luftwaffe fondait néanmoins de gros espoirs sur le Heinkel 177, lequel disposait bel et bien de quatre moteurs... mais de seulement deux hélices !

Sur le papier, la formule promettait une importante réduction de traînée aérodynamique. Mais en pratique, elle s'avéra si catastrophique que les équipages de Heinkel, écœurés, surnommèrent bientôt leur monture de "briquet volant", et ce en raison de l'incroyable propension de ses moteurs surchauffés à s'enflammer en plein vol : ainsi, le 13 février 1944, sur quatorze appareils prêts à décoller pour Londres, treize prirent le départ, huit furent contraints de rentrer prématurément pour cause de surchauffe, quatre atteignirent l'objectif, et trois seulement en revinrent !

Bien qu'ayant volé dès 1939, le He-177 ne fut donc construit qu'à un peu plus d'un millier d'exemplaires, lesquels ne furent finalement jugés opérationnels... qu'au printemps 1944 ! Le problème, c'est qu'il fallut les interdire de vol dès l'été, et les ferrailler quelques semaines plus tard, pour une raison qui, cette fois, n'avait plus rien de mécanique...

(1) la production de ces deux appareils atteignit environ 15 000 exemplaires