2270 - l'extinction des feux

... dans le domaine maritime - traditionnel terrain de prédilection des pièces de gros calibre - le verdict de la Seconde Guerre mondiale semble à première vue facile à dresser : si les affrontements entre cuirassés ont été fort rares, la plupart de ceux perdus au combat l'ont bien plus souvent été du fait des mines, des torpilles ou des bombes d'avions que des obus de leurs homologues.

Contre pareils ennemis, même les plaques de blindage de 40 cm et les canons de 460mm du Yamato n'ont servi à rien : le 7 avril 1945, au large d'Okinawa, le "super-cuirassé" nipppon de 70 000 tonnes a en effet été surpris, et coulé, par quelques dizaines de petits bombardiers-torpilleurs de l'Aéronavale américaine.

Victimes de leur rendement de plus en plus décroissant, ce sont les ferrailleurs qu'affrontent à présent les cuirassés. Encore vingt ans, et ils auront totalement disparu - en Europe du moins - au profit de bâtiments bien plus petits et armés principalement, si pas exclusivement, de missiles.

Mais bien que doté d'une portée pouvant atteindre des centaines si pas des milliers de kilomètres, le missile est une arme complexe, à la fiabilité aléatoire, à la cadence de tir ridicule, et infiniment plus coûteuse que n'importe quel obus de puissance équivalente.

Parfait contre des cibles ponctuelles, le "tout missile" est en revanche inefficace, et prohibitif, pour toute opération de soutien des troupes débarquées sur une plage, domaine dans lequel excellent justement les canons traditionnels.

C'est pour cette raison que les Américains vont conserver leurs quatre Iowa quelques décennies de plus. Alternant les périodes de sommeil et de réveil, ces cuirassés de 55 000 tonnes et dotés de canons de 406mm continueront à naviguer et à appuyer les opérations navales américaines - dont la Guerre du Golfe - jusque dans les années 1990, avant d'être à leur tour admis au musée.

Consciente de la controverse causée par leur retrait, la Navy va néanmoins accepter que deux d'entre eux (l'Iowa et le Wisconsin) demeurent "réactivables" en cas "d'urgence nationale".

Pour les opérations de débarquement, beaucoup doutent en effet que les nouveaux canons AGS ("Advanced Gun System") entièrement automatiques de 155mm, montés sur les très futuristes destroyers de 10 000 tonnes de la classe Zumwalt, puissent réellement faire mieux, malgré leurs 10 à 12 coups/minute, leurs obus guidés et leur portée pouvant dépasser 150 kms (!), que les vieux canons de 406mm et leurs projectiles de 1 200 kilos...