2235 - match nul

... en septembre 1861, deux mois après le début des travaux sur le Virginia, John Ericsson s'était vu confier la conception et la réalisation d'un tout nouveau modèle de navire de guerre : le Monitor

Mû uniquement par la vapeur, dépassant à peine des flots, débarrassé de tout gréement, littéralement ceinturé de blindages en acier, et flanqué pour la première fois d'une tourelle abritant deux canons Dahlgren de 11 pouces - calibre le plus fort existant à l'époque - le Monitor ne ressemble à rien de connu. Le Virginia non plus.

Le 8 mars 1862, celui-ci est enfin sorti de l'arsenal de Norfolk et a remonté la rivière Elisabeth en direction de Hampton Roads afin d'y affronter les frégates en bois de l'Union.

Si les piètres qualités nautiques du Sudiste sautent immédiatement aux yeux - le moindre demi-tour demande une demi-heure ! - sa puissance est en revanche irrésistible : alors que les boulets de 10 kilos des Nordistes ricochent comme de la pluie sur la casemate blindée du Virginia, ceux du Virginia pulvérisent littéralement les flancs de chêne des navires du Nord.

Lorsque le Virginia se retire au crépuscule, l'Union a perdu plus de 250 hommes et deux bâtiments. Deux autres se sont échoués pour échapper au monstre sudiste qui réapparaît le lendemain matin, bien décidé à achever le travail

Mais voici soudain que surgit le Monitor, si bas sur l'eau que les hommes du Virginia le prennent d'abord pour une simple bouée.

A tous points de vue, le Monitor - premier cuirassé construit et conçu comme tel - est supérieur au Virginia - qui n'est jamais qu'une simple frégate transformée - mais ses boulets pleins n'en ricochent pas moins inutilement sur la casemate blindée de ce dernier dont les propres boulets, il est vrai, ne causent pas davantage de dommages au Monitor.

Pendant quatre heures, les deux adversaires échangent des dizaines de coups de canon... sans se faire grand-mal, puis se retirent chacun de leur côté.

Ayant regagné Norfolk, le Virginia va ensuite rester plusieurs mois au bassin pour s'y faire réparer. Il s'y trouvera encore en mai, lorsque les Sudistes devront abandonner la place, sabordant le navire dans leur retraite. Le Monitor ne sera pas plus heureux, puisqu'il sombrera pour sa part dans une tempête, au large du Cap Hatteras, le 31 décembre 1862.

Quoi qu'il en soit, la cuirasse vient brillamment de triompher du canon. Mais celui-ci est bien décidé à prendre sa revanche, même s'il doit pour cela beaucoup grandir...