2222 - des catapultages fort peu efficients

... apparue au 4ème siècle avant Jésus-Christ, la catapulte et ses différentes variantes (comme la baliste ou le trébuchet) sont des armes qui permettent d'appréhender très facilement le concept de "rendement décroissant"

Avec leurs innombrables et pesantes pièces en bois, leurs cordes, poulies, tendeurs ou contrepoids, pareilles armes sont en effet difficiles à manier, et plus encore à déplacer, ce pourquoi, faute de routes et de moyens de transport, elles sont souvent construites sur le lieu même de la future bataille ou devant la place-forte à conquérir.

Au fil des siècles, ceux qui les conçoivent et les fabriquent cherchent naturellement à en améliorer la portée et la charge utile mais, en dépit de quelques innovations parfois fort ingénieuses, finissent toujours par buter sur les limitations physiques et mécaniques inhérentes à pareille formule, en sorte qu'ils n'ont alors d'autre choix que d'accroître les dimensions - donc le poids - de l'arme jusqu'à ce que cette dernière, rendue obèse - donc inapte au combat - les condamne à revoir leurs ambitions à la baisse.

Une baliste romaine d'environ une tonne ne requiert qu'une demi-douzaine de servants et est déjà capable d'expédier à plus de 200 mètres un projectile de quelques kilos, et ce à la cadence d'une vingtaine de coups par heure.

Mais pour envoyer un projectile d'une centaine de kilos à la même distance, un trébuchet du 13ème siècle requiert non seulement un contrepoids d'une quinzaine de tonnes (!) mais aussi une soixantaine de charpentiers, tailleurs de pierres, et autres manutentionnaires, qui ne lui assurent qu'une cadence de tir d'environ un coup par heure.

Dans ces conditions, augmenter encore la portée de quelques mètres, et/ou la charge utile de quelques kilos, revient très vite à créer un monstre, dont les modestes avantages supplémentaires sont plus que contrebalancés par les inconvénients, ce qui explique pourquoi les performances de ces armes vont plafonner pendant des siècles, jusqu'à ce qu'elles soient elles-mêmes remplacées par les canons, qui les supplanteront définitivement au début du 16ème siècle (1)

(1) durant la Première Guerre mondiale, les belligérants recommencèrent à utiliser, à échelle limitée, des catapultes de petites dimensions, et ce afin d'expédier des grenades à main d'une tranchée à l'autre