1998 - l'affaire de la gifle

... sur le plan opérationnel, la Bataille de Sicile est une nouvelle et incontestable victoire alliée.

En à peine plus d'un mois, leurs 160 000 soldats sont parvenus à vaincre 75 000 soldats allemands et surtout 275 000 italiens... il est vrai fort démunis en matériel et se demandant, comme de plus en plus de leurs compatriotes, ce qu'ils faisaient encore dans cette guerre.

Avec plus de 2 200 tués, et plus de 6 500 blessés les pertes américaines ne sont pas extravagantes en soi, et même inférieures à celles des Britanniques.

Et si une bonne partie du contingent germano-italien est malgré tout parvenue à regagner le Continent, les Alliés ont tout de même fait 140 000 prisonniers, très majoritairement italiens et finalement pas trop mécontents de leur sort.

Mais ce qui retient surtout l'attention de l'opinion publique américaine, c'est l'affaire de la gifle : alors qu'il visitait un hôpital de campagne, le bouillant général Patton n'a pu s'empêcher de coller une gifle, devant témoins, à un soldat qui, bien que ne souffrant d'aucune blessure physique, refusait de retourner au combat.

Dans l'armée britannique ou française, l'épisode serait passé totalement inaperçu. Dans l'armée allemande ou même italienne, on se serait probablement étonné que le général n'ait pas fait fusiller le soldat séance tenante.

Mais dans l'armée américaine, et surtout dans l'opinion publique américaine "la gifle" prend une dimension nationale. De héros victorieux, Patton se métamorphose en brute insensible, quasiment en SS.

Fait unique dans l'Histoire des guerres, le meilleur général du moment est donc sommé de présenter des excuses publiques non seulement à ce soldat, mais aussi à l'armée toute entière !

Pire encore : il est carrément relevé de son commandement. Pendant près d'un an, il va passer son temps à faire des "tournées des popotes" de Malte au Caire, en passant par la Corse ou Londres.

Pour les Alliés, et particulièrement pour les Américains, son absence se fera cruellement sentir lors de la Campagne d'Italie...