... depuis l'été 1940, Britanniques, Italiens et - finalement Allemands engagés dans la guerre du - désert sont confrontés à une même équation - basique : garantir la sécurité de ses propres approvisionnements tout en stoppant les approvisionnements de l'adversaire.Mais avec Malte, les Britanniques disposent d'un atout important. Sur cette île située au sud de la Sicile et au beau milieu de la Méditerranée, leurs avions représentent une menace aussi constante que redoutable pour le trafic maritime de l'Axe entre l'Europe et la Lybie : leurs 11 escadrilles vont en effet couler plus d'un demi-million de tonnes de navires allemands et italiens.
La Regia Aeronautica s'avérant incapable de juguler cette menace, les Allemands ont décidé, début 1941, de retirer leur Xème Corps Aérien de Norvège pour l'expédier en Sicile. En novembre 1941, ne suffisant plus à la tâche, celui-ci a été renforcé par le IIème Corps, quant à lui prélevé sur le Front de l'Est.
Mais malgré plus de 25 000 sorties effectuées au cours de l'année 1942, le IIème Corps n'est pas davantage en mesure de briser la résistance britannique à Malte. Au cours du seul mois d'avril, il y laisse même 150 appareils, soit près de la moitié de ses effectifs d'origine !
Début juin, Hitler, qui s'est pourtant juré de ne plus rééditer ce genre d'opération depuis la Victoire à la Pyrrhus obtenue par ses unités parachutistes en Crète (1) approuve un assaut aéroporté... bientôt annulé puisqu'il faut entretemps se résoudre à expédier à l'Afrika Korps les unités prévues pour s'emparer de Malte.
La situation des approvisionnements maritimes destinés à Rommel étant devenue dramatique, la Luftwaffe doit ensuite, faute de mieux, se résoudre à utiliser ses avions pour lui apporter de l'essence et ce au moment-même où les troupes allemandes qui tentent de prendre Stalingrad ont désespérément besoin de soutien aérien.
Fin octobre, dans un ultime coup de poker, Goering ordonne alors une offensive aérienne "finale" contre Malte... qu'il faut arrêter au bout de trois jours tant les pertes sont devenues insupportables pour une Luftwaffe qui, en un an d'opérations autour de l'île, y a laissé quasiment autant d'appareils que durant la Bataille d'Angleterre !
Le 21 octobre 1942, le ciel de Malte est vide de tout avion allemand. Deux jours plus tard, Montgomery lance son offensive à El-Alamein...
(1) en mai 1941, l'assaut aéroporté allemand sur la Crète, bien que finalement victorieux, s'était traduit par une hécatombe de parachutistes, qui y perdirent 4 000 hommes, soit 25 % de leurs effectifs
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