... à Punta Stilo (9 juillet 1940), les cuirassés italiens n'ont pas impressionné grand-monde, mais ils n'en constituent pas moins une menace - au moins potentielle - pour le trafic britannique en Méditerranée.Une menace dont Cunningham brûle de se débarrasser au plus vite. Et puisque les Italiens rechignent à quitter leurs ports pour venir se battre en haute mer, pourquoi ne pas les attaquer dans leurs ports ?
L'idée n'est pas nouvelle. Depuis Aboukir (1798), on pourrait même dire de la Royal Navy qu'elle s'est faite une spécialité dans la destruction de flottes au mouillage.
En 1935, à l'occasion de la Crise d'Abyssinie, puis en 1938, peu avant la conclusion des Accords de Munich, la Navy avait déjà dressé les plans d'une attaque de la flotte italienne ancrée à Tarente en utilisant - considérable nouveauté pour l'époque - les moyens que l'Aéronavale mettait à présent à disposition des marins.
En novembre 1940, les reconnaissances aériennes menées sur Tarente y avaient révélé la présence de 5 ou 6 cuirassés, autant dire de la totalité des bâtiments de la marine italienne, cible trop tentante pour être ignorée.
Au début du mois, le porte-avions Illustrious, alors flambant neuf, escorté de quelques croiseurs et destroyers, avait donc appareillé pour l'Adriatique afin d'y mener une attaque de nuit à la torpille,... dont les Japonais allaient beaucoup s'inspirer un an plus tard...
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