... dès le début de la guerre, la Regia Marina avait été incapable d'empêcher le bombardement de ses côtes par les flottes britanniques et françaises.Surtout, elle avait négligé Malte, dont elle aurait pu s'emparer facilement, et avait laissé aux Britanniques tout le temps nécessaire pour y acheminer des renforts, qui allaient transformer ce bastion stratégique en citadelle inexpugnable, contre laquelle les Allemands eux-mêmes finiraient par se casser les dents.
Ce n'est que le 9 juillet 1940, soit deux semaines après la signature des Armistices franco-allemand puis franco-italien, que se produit le premier véritable engagement naval, lorsqu'une escadre italienne menée par l'amiral Campioni, et comprenant notamment les cuirassés Conte di Cavour et Giulio Cesare, affronte à Punta Stilo, au large de la Calabre, le vieux Warspite, secondé du presque aussi ancien - il est entré en service en 1924 - porte-avions Eagle.
Bien que confus, et effectué presque constamment en limite de portée, l'engagement finit par tourner en défaveur des Italiens, qui battent en retraite, sous le couvert d'un écran de fumée tendu par leurs destroyers, après que le Giulio Cesare ait encaissé un 380mm du Warspite.
Si les dégâts subis par les deux flottes sont relativement mineurs, la suite des événements va néanmoins démontrer que les Italiens, en renonçant à se doter de porte-avions, ont effectué un très mauvais calcul : malgré plus d'une centaine d'appareils lancés contre les forces britanniques, la Regia Aeronautica n'obtient que des résultats insignifiants et parvient même à bombarder ses propres bâtiments (!) heureusement sans leur occasionner le moindre dommage...
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