... n'ayant été unifié qu'en 1861, et n'ayant recouvré l'entièreté de son territoire national qu'au lendemain de la Première Guerre mondiale, le Royaume d'Italie n'avait pu participer à la grande course aux colonies africaines, qui avait vu la Grande-Bretagne, la France, mais aussi le Portugal, la Belgique ou l'Allemagne, se disputer la possession du continent Noir.Pour l'Italie, ne restait donc plus que quelques miettes, à commencer par la Somalie, conquise en 1890, en même temps que l'Érythrée. Bien que fort vastes, ces miettes étaient extrêmement pauvres et correspondaient bien davantage à un moyen de flatter l'orgueil national et à une volonté de "faire comme tout le monde" qu'à un réel besoin économique.
En 1896, la tentative d'étendre les possessions en Éthiopie se solda même par un coûteux désastre pour l'armée italienne, qui fut contrainte de ranger cette ambition au placard et de ruminer l'amertume de la défaite pendant 40 ans.
En 1911, une guerre contre l'Empire ottoman, en pleine désintégration, mit néanmoins un peu de baume au coeur des Italiens, en leur permettant de s'emparer, quoi que fort laborieusement, de la Tripolitaine et de la Cyrénaïque (qui formèrent la Lybie) mais aussi des îles grecques du Dodécanèse, jusque-là sous domination ottomane.
Arrivé au Pouvoir en 1922, Mussolini n'entendait certes pas en rester là, et rêvait rien de moins que d'étendre la domination italienne des deux côtés de la Méditerranée
Mais pour y parvenir, il avait besoin d'une armée et d'une marine efficaces...
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