1510 - l'enfer chenillé

... bien que véritables prodiges d'ingénierie pour leur époque, les premiers tanks feraient assurément frémir d'horreur n'importe quel ingénieur d'aujourd'hui.

En dépit d'une longueur qui dépassait les sept mètres, et un poids d'une trentaine de tonnes, le Mark I ne disposait en effet que d'un misérable moteur Maybach délivrant péniblement une centaine de CV (1), justes capables de traîner l'engin au pas d'hommes.

De toute manière, la suspension - ou plutôt l'absence de suspension - interdisait une progression plus rapide, sous peine de blesser gravement les huit occupants enfermés dans cette énorme boîte à sardines, juste à côté du moteur et de la transmission, qui n'étaient par ailleurs ni isolés ni insonorisés.

Au combat, la température et le bruit devenaient rapidement infernaux, exposant les occupants à une surdité précoce et à ne pouvoir communiquer entre eux que par gestes. La fiabilité mécanique était quasiment nulle, et l'autonomie (une quarantaine de kilomètres) carrément ridicule. L'engin vibrait de partout, crachait huile et fumée à profusion, et plongeait dans le moindre trou avec un fracas de Fin du Monde

La conception générale interdisant l'usage d'une tourelle, on avait dû recourir à une solution typiquement "marine", en greffant un ponton de part et d'autres du châssis. Dans la version dite "mâle", chaque ponton abritait un canon de 6 livres, ou deux mitrailleuses de 8mm dans la version "femelle". Avec pareille disposition, et compte tenu du cheminement pour le moins brutal et désordonné du tank, mettre un coup au but relevait quasiment du miracle, sauf à l'arrêt.

Quant au blindage, composé de plaques d'acier désespérément verticales, il n'offrait qu'une protection illusoire,... ce qui n'aurait pas été trop grave si les plaques elles-mêmes n'avaient été liées par une multitude de rivets qui, en s'arrachant au moindre impact, constituaient autant de projectiles mortels pour l'équipage à l'intérieur...

(1) avec ses 60 tonnes, le M1 Abrams d'aujourd'hui dispose de plus de 1 500 CV...