1282 - III ou IV ?

... à eux deux, les Panzers III et IV résument toutes les errances de la pensée allemande en matière de blindés

En 1935, les planificateurs allemands, sous l'impulsion du général Guderian, en étaient venus (tout comme les Britanniques), à la conclusion - erronée - que les guerres futures nécessiteraient deux types de blindés différents.

Le premier - le Panzer III - serait doté d'un canon anti-char de 37 ou 50mm, donc surtout destiné à combattre les tanks ennemis. Le second - le Panzer IV - serait quant à lui équipé d'un obusier de 75mm tirant à faible vitesse initiale un projectile à haute teneur en explosifs, inefficace contre les tanks adverses, mais fort utile pour soutenir l'infanterie dans sa progression.

En pratique, et à l'armement-près, les cahiers des charges de ces deux véhicules étaient à ce point identiques qu'ils entraînèrent la fabrication de deux blindés de poids (une vingtaine de tonnes chacun) et de formes si semblables qu'un œil non averti les confondait fréquemment.

La confusion s'accrut encore du fait de la réalité des combats et des modifications du temps de guerre : les Panzer III finissant leur carrière avec les mêmes obusiers que les Panzer IV alors que ces derniers reprenaient à leur compte la mission anti-char du Panzer III, en s'équipant d'un 75mm à haute vitesse initiale, surtout conçu pour la lutte contre les blindés ennemis.

Relativement efficaces au début de la guerre, les Panzer III avouèrent très vite leurs limites sur le Front de l'Est, où plus d'un millier d'entre eux furent engagés dès les premières semaines du conflit : leur canon de 50mm s'avérant incapable de détruire les T-34 et autres KV-1 russes, sauf à les engager quasiment à bout portant.

Bien que constamment amélioré durant la guerre, le Panzer III n'en demeura pas moins très inférieur à ses adversaires russes. A l'arrêt de la production, en 1943, près de 6 000 exemplaires étaient sortis des chaînes de montage.

Supplanté par le Panzer IV et, surtout, par les Panther et Tiger, le Panzer III n'en continua pas moins la guerre jusqu'à l'effondrement final du IIIème Reich : son châssis, débarrassé de la tourelle, continuant de servir de plate-forme au canon automoteur
Sturmgeschütz