1053 - le bélier volant

... en septembre 1942, ayant eu vent des travaux d'Alexander Lippisch sur un petit intercepteur à moteur-fusée (le futur Messerschmitt 163 "Komet"), Jack Northrop réussit à convaincre l'USAAF de l'importance, pour les États-Unis, de posséder semblable appareil, qui serait bien entendu construit lui aussi selon la formule de "l'aile volante"

Codé XP-79, l'avion fut aussitôt affublé du sobriquet de "Flying Ram", ou "bélier volant", à cause de sa forme inusitée, qui laissait à penser qu'il détruirait les avions ennemis en les abordant, ce que sa cellule, construite presque entièrement en magnésium, interdisait pourtant absolument. Si le Me-163 était déjà jugé fort peu réaliste, le XP-79 enfonçait quant à lui allègrement toutes les limites du rationnel : le pilote était en effet couché dans un habitacle minuscule, qui contrastait singulièrement avec l'envergure démesurée de l'aile.

Trois prototypes de ce futur chasseur furent mis en construction dès janvier 1943. Mais l'usine Northrop étant fort occupée par des projets bien plus prioritaires, leur réalisation fut alors confiée à un petit sous-traitant californien, qui ne tarda pas à accumuler les retards. En mars 1943, l'USAAF, de plus en plus dubitative devant les performances annoncées par Northrop et - surtout - par la propulsion à moteur-fusée, exigea leur remplacement par deux moteurs à réaction,... qui n'étaient pas encore au point et dont l'intégration à l'intérieur de l'aile allait par ailleurs poser de nombreux problèmes.

Ce n'est finalement qu'en juillet 1945 (!) que le prototype transformé en biréacteur se retrouva en mesure de débuter ses essais de roulage. La guerre en Europe en Europe était déjà terminée depuis deux mois. Celle du Pacifique l'était depuis quatre semaines lorsque le XP-79 put enfin prendre l'air... à la remorque d'un P-38 "Lightning". Après 15 minutes de vol normal, l'avion échappa soudain au contrôle du pilote, partit en vrille et s'écrasa au sol.

L'aventure du "bélier volant" était définitivement terminée. L'agonie des ailes volante allait commencer...