1052 - la crêpe volante

... Charles H. Zimmerman était un original qui, bien avant que le monde ne se passionne pour les "soucoupes volantes", eut l'idée d'un engin volant à profil circulaire.

En 1937, nullement découragé par les sceptiques, il parvint à intégrer l'équipe de Chance-Vought - celle-là même qui allait construire le célèbre "Corsair" - et à la convaincre de tester son idée. Nous étions en octobre 1939. La guerre venait d'éclater en Europe, et l'US Navy, qui redoutait de s'y retrouver plongée un jour ou l'autre, était à la recherche d'idées nouvelles pour remplacer son parc d'avions embarqués de plus en plus obsolètes.

Jugeant l'idée d'un profil circulaire aussi fascinante que peu rassurante, les responsables de la Navy réclamèrent tout de même la construction préalable d'un démonstrateur, c-à-d d'un prototype à échelle réduite, chargé de valider (ou d'infirmer) l'intérêt de la formule. Celui-ci - le V-173 - effectua son premier vol en novembre 1942. A ce stade, les exigences techniques avaient depuis longtemps altéré le profil originel du "Flying Pancake" - de la "crêpe volante" - comme l'engin fut rapidement surnommé. Deux moteurs à hélice avaient été installés à l'avant, de part et d'autre de la cellule, et plusieurs ailerons ajoutés ici et là, pour tenter d'en maîtriser le comportement.

Si les sceptiques furent confondus par les premiers essais - la crêpe volait, et même relativement bien - il était néanmoins évident que des mois et même des années d'efforts seraient encore nécessaires avant de parvenir à en faire un engin réellement opérationnel sur porte-avions. La Navy n'en décida pas moins de persévérer dans l'expérience, en commandant cette fois le prototype (XF5-U) du véritable appareil de série, bien évidemment plus gros, plus puissant et plus lourd que le démonstrateur. Le problème, c'est que Vought était déjà bien trop occupé au même moment à produire ses "Corsair" en quantités industrielles. Les travaux se poursuivirent donc à un rythme fort ralenti jusqu'en mars 1947.

La guerre était finie depuis longtemps, et la Navy à présent fascinée par les nouveaux avions à réaction. Le démonstrateur du "Flying Pancake" fut donc envoyé au musée, et le prototype de la version de série ferraillé sans même avoir volé...