... en 1942, le Département américain de la Défense se trouva confronté à l'épineux problème de transporter troupes et matériel jusqu'en Angleterre, à travers des eaux infestées de sous-marins allemands.
Henry Kaiser, constructeur des célèbres cargos "Liberty Ship", n'eut guère de mal à convaincre Howard Hughes de se lancer dans la construction du plus gros hydravion de Tous les Temps, un véritable "cargo volant" capable d'acheminer 750 soldats ou deux tanks Sherman (!) par dessus les flots, donc hors de portée des sous-marins.
Cela revenait en fait à construire un Airbus A380 avec les moyens et les techniques de 1940, et même à le construire en bois puisque l'aluminium - matériau stratégique - était réservé à la fabrication d'avions bien plus indispensables à l'effort de guerre américain.
En vérité, la minuscule Hughes Aircraft n'avait pas les moyens de fabriquer pareil monstre. Le soin maniaque apporté par Howard Hughes lui-même aux détails les plus insignifiants ne fit qu'aggraver les choses et exploser autant les coûts que les délais de fabrication, en sorte que la guerre était terminée depuis longtemps lorsque le H-4 "Hercules" fut enfin achevé, en 1947.
Il n'en fallait pas plus pour pousser le Sénat américain à diligenter une enquête contre Howard Hughes, accusé d'avoir dilapidé des millions de dollars de fonds publics, non seulement avec son monstrueux hydravion ironiquement rebaptisé "Spruce Goose" (ou "oie en spruce" même s'il était construit en contreplaqué de bouleau), mais aussi avec le XF-11 de reconnaissance qui, lui non plus, ne fut jamais livré à l'armée qui l'avait pourtant commandé.
A l'audience, Howard Hughes eut pourtant beau jeu de démontrer que des firmes bien plus grandes et mieux cotées que la sienne, comme Boeing, Douglas ou Lockheed, avaient également bénéficié bien davantage de la manne publique sans jamais livrer la marchandise demandée, qui était demeurée prototype sans que personne y trouve à redire. Il fit également observer que le H-4 et le XF-11, loin de l'enrichir, lui avaient au contraire coûté énormément d'argent.
Pour finir, le 2 novembre 1947, Howard Hughes fit taire ses derniers détracteurs, en parvenant à faire décoller l'énorme hydravion aux huit moteurs de 3 000 CV. Un vol de moins de deux kilomètres, à une vingtaine de mètres au dessus de la surface des flots. Un vol qui n'eut aucun lendemain puisque le "Hercules" fut ensuite stocké loin des regards jusqu'à la mort de Howard Hughes, en 1976...
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