908 - une fausse bonne idée

... si l'idée d'attaquer les avions ennemis "par le travers" plutôt que de face fut testée dès la Première Guerre mondiale, c'est aux Britanniques de Boulton-Paul que revint véritablement l'honneur de la mettre en oeuvre sur un chasseur spécialement conçu et construit à cette fin.

Selon ses partisans, l'attaque "par le travers" d'un bombardier ennemi, en suivant une trajectoire parallèle à ce dernier, et à peu près à la même vitesse, était en effet plus précise et plus efficace que la méthode classique, où le chasseur adoptait une trajectoire de collision avec sa proie,... et se dépêchait de faire feu avant de la percuter.

Esthétiquement, le "Defiant" ressemblait quelque peu à un Hawker Hurricane, avec lequel il partageait d'ailleurs l'excellent moteur Rolls-Royce "Merlin". Mais un Hawker Hurricane sur lequel on aurait prélevé les mitrailleuses d'ailes pour les lui greffer dans le dos, sous une vaste tourelle rotative qui perturbait d'ailleurs grandement l'aérodynamique de l'avion.

Qui disait tourelle disait surpoids, mais aussi présence obligatoire d'un deuxième homme à bord de l'avion pour manipuler la dite tourelle, et donc nouveau surpoids.

De fait, en maniabilité comme en performances, le "Defiant" ne pouvait soutenir la comparaison avec le Hurricane... et moins encore avec le Messerschmitt 109 allemand, face auquel il n'était qu'un misérable canard jeté en pâture à un aigle. Ainsi en fut-il le 13 mai 1940, lorsque six "Defiant" sur Squadron 264 affrontèrent la chasse allemande,... et perdirent cinq des leurs sans causer la moindre perte à l'ennemi.

Dès l'automne 1940, et malgré quelques succès face aux bombardiers allemands, les "Defiant" survivants furent prudemment relégués à la chasse de nuit, et plus tard au remorquage de cibles. L'idée du "chasseur ne tirant que vers l'arrière et les côtés avait tout simplement fait long feu...