... avec sa forme de cigare et ses moteurs propulsifs, le Zeppelin constituait la première matérialisation pratique - encore que très imparfaite - d'un rêve que chérissaient les militaires du monde entier depuis la création des ballons, au 19ème siècle : disposer d'une machine volante capable non seulement d'observer les positions et mouvements de l'armée ennemie - ce que faisaient déjà les ballons captifs - mais qui serait également en mesure de se mouvoir librement dans les airs, dans toutes les directions possibles, et donc de survoler en toute impunité - du moins le pensait-on - le territoire et les villes de l'adversaire, afin d'y lancer des bombes.
De simple engin d'observation, le ballon était devenu arme offensive. Dès le début de 1915, les grands dirigeables allemands entreprirent donc de bombarder l'Angleterre, et en particulier Londres, avec une précision toute relative, y tuant près de 500 civils,... et - déjà - dix fois moins de militaires.
Un instant désemparée face à cette nouvelle menace venue du ciel, l'industrie britannique réagit pourtant promptement, et l'on vit bientôt apparaître les avions de chasse qui allaient d'abord contraindre les Zeppelin à ne plus opérer que de nuit, puis qui les chasseraient purement et simplement du ciel anglais.
Très complexes et coûteux à construire, obligatoirement gigantesques, et toujours fort lents, les Zeppelin, non contents d'être vulnérables aux attaques des avions, l'étaient également au vent et à la fureur des éléments, ce pourquoi les Allemands eux-mêmes renoncèrent à les utiliser au dessus de l'Angleterre dès 1916, pour leur préférer de gros biplans de bombardement, comme les bimoteurs Gotha.
Pour autant, les performances de ces premiers bombardiers "stratégiques" ne dépassèrent guère celles des Zeppelin, et leurs résultats en terme de morts et de destruction relevaient bien davantage de l'action psychologique que de la simple efficacité guerrière...
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