649 - l'accord parfait

... avec les six "cuirassés rapides" de la classe Iowa (dont seulement quatre furent terminés et mis en service), les ingénieurs américains étaient enfin parvenus à régler la querelle qui, depuis 1906, divisait les partisans des cuirassés à ceux des croiseurs de bataille.

Cependant, si l'équilibre entre le blindage (plus de 31cm), la vitesse (plus de 33 noeuds) et la puissance de feu (9 canons de 406mm), était désormais parfait, il n'avait pu être obtenu que par une augmentation vertigineuse non seulement du poids, mais aussi de la longueur et de la largeur des bâtiments, indispensable pour y loger des machines développant plus de 210 000 CV.

De fait, avec leur déplacement de 55 000 tonnes, leur longueur de de 270 mètres, et leur largeur de plus de 30 mètres, les Iowa avaient maintenant atteint les limites extrêmes de leur développement,... du moins si, comme le Président Roosevelt le réclamait, on les voulait encore capables de franchir le Canal de Panama, dont la largeur des écluses ne laissait plus guère plus qu'une trentaine de centimètres libres de chaque côté du bord.

C'est d'ailleurs pour cette raison que les Japonais avaient autorisé la mise en chantier des quatre cuirassés de la classe Yamato, qui avouaient 15 000 tonnes... de plus que leurs homologues américains (!) Avec ce blindage supplémentaire, et des canons plus puissants (456mm contre 406mm), les Japonais espéraient bien ne faire qu'une bouchée des Iowa.

Plus légers sur la balance, les Iowa étaient par contre nettement plus véloces, devenant même, à plus de 33 noeuds, les cuirassés les plus rapides jamais construits. Avec une conduite de tir par radar, et une conception générale autrement plus moderne - en particulier dans la protection des oeuvres vives - les Iowa auraient pu, du moins selon leurs supporters, aisément triompher des Yamato qui, avec des machines de 150 000 CV seulement, ne dépassaient pas 27 noeuds.

Si la querelle ne fut jamais tranchée sur mer - à aucun moment de la guerre, les champions japonais n'affrontèrent les américains en combat singulier - les Iowa remportèrent en revanche la victoire de la longévité : aujourd'hui transformés en musées flottants, ils étaient encore en service actif au début des années 1990, quand leurs rivaux japonais rouillaient depuis 50 ans au fond de l'Océan Pacifique...