... en 1898, le cuirassé américain Oregon, parti de San Francisco, avait franchi le Cap Horn et rallié la côte Est des États-Unis en 66 jours, afin de participer à la guerre hispano-américaine.
Une performance certes remarquable pour l'époque, mais qui convainquit également le gouvernement américain de tout mettre en oeuvre pour finaliser le percement du Canal de Panama, lequel lui permettrait alors de faire passer beaucoup plus rapidement ses navires de guerre d'un océan à l'autre en cas de crise internationale.
Quarante ans plus tard, face à la montée des périls allemands et japonais, le Président Roosevelt persuada le Congrès d'approuver la construction de nouveaux cuirassés qui, pour la première fois, seraient enfin libres de toute contrainte en matière de respect des traités internationaux, et notamment du Traité de Washington de 1922 sur la limitation des armements navals.
Naturellement, ces nouveaux bâtiments étaient considérablement plus puissants et plus lourds que leurs prédécesseurs des classes Alabama et North Carolina. Si ces derniers imitaient encore - à l'exception notable de l'armement - les cuirassés britanniques de la classe King George V, les six bâtiments de la classe la classe Iowa, dont la construction débuta en 1940, entendaient ni plus moins régler une fois pour toutes la querelle qui, depuis l'apparition du Dreadnought en 1906, déchirait les partisans des cuirassés (lents mais fortement blindés) à ceux des croiseurs de bataille (rapides mais faiblement protégés).
Il s'agissait en effet créer des "cuirassés rapides", en combinant pour la première fois dans un même bâtiment un important armement (9 canons de 406mm, 20 canons de 127mm), un blindage conséquent (31cm, et même 44cm pour les tourelles) et une vitesse élevée (plus de 33 noeuds)
Un armement important et un blindage conséquent impliquaient un navire fort lourd (plus de 55 000 tonnes, record occidental). Une vitesse élevée imposait par contre l'installation de machines surpuissantes. Avec plus de 210 000 chevaux (autre record occidental), les Iowa de 1942-1943 faisaient figure de fusées par rapport au Dreadnought de 1906, qui ne disposait que de 23 000 chevaux pour propulser ses 18 000 tonnes...
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