638 - une trompeuse apparence

... avec le sabordage à Scapa Flow de la deuxième marine du monde, l'Angleterre se retrouvait plus que jamais seule maîtresse des mers.

Pourtant, son incontestable supériorité numérique était trompeuse. La flotte avait en effet été durement éprouvée par les combats. Face à leurs homologues allemands, moins nombreux mais généralement bien mieux construits, les cuirassés et croiseurs de bataille britanniques avaient subi de lourdes pertes. Les mines et les sous-marins avaient également creusé les rangs.

De plus, l'examen minutieux des cuirassés allemands capturés, et de multiples campagnes de tirs effectuées après 1918 sur des bâtiments désarmés, avaient convaincus les ingénieurs britanniques de l'extrême vulnérabilité de leurs navires actuels - y compris du tout nouveau Hood - en cas de guerre future.

Mais le plus grave pour l'avenir d'Albion était sans doute la mise en chantier, dès 1916, et tant au Japon qu'aux États-Unis, de "super-cuirassés" de plus de 40 000 tonnes et armés de canons de 406mm, qui reléguaient d'un coup le Dreadnought de 1906, ses 20 000 tonnes et ses canons de 305mm, au rang de jouet pour enfants.

Face à ces nouveaux champions poids lourds, les Britanniques ne boxaient plus dans la même catégorie, et pouvaient tout au plus opposer leurs cinq "Queen Elizabeth" de 30 000 tonnes - déjà anciens - et le croiseur de bataille Hood de 40 000 tonnes - qui n'avait pas encore commencé ses essais.

On ne pouvait plus se contenter d'améliorer les bâtiments déjà existants : il fallait ni plus ni moins reconstruire la quasi-totalité de la flotte, opération que ni l'état des finances publiques, ni l'attitude de la population, ne permettaient.

Dans ces conditions, mieux valait sans doute négocier et prôner l'apaisement plutôt que de se relancer dans une nouvelle et ruineuse courses aux armements navals.

C'est dans cet état d'esprit que la délégation britannique s'embarqua pour Washington où s'ouvrit, le 21 novembre 1921, la Conférence internationale sur la réduction des armements navals.