... on l'a surnommé "l'homme qui peut perdre la guerre en un après-midi", tant la responsabilité qui pèse sur les épaules de John Jellicoe, 57 ans, commandant en chef de la Grand Fleet est écrasante.
Sur le papier, la Grand Fleet, avec 28 "Dreadnought" et 9 croiseurs de bataille, surclasse la Hochseeflotte allemande dans un rapport de trois à deux. Et tout irait pour le mieux dans la meilleure des Angleterre possible si les Britanniques ne craignaient que Jellicoe et sa Grand Fleet ne finissent par tomber dans un piège de mines et de sous-marins allemands, qui leur coûterait de nombreux bâtiments et renverserait le rapport de forces voire le cours de la guerre elle-même.
Du reste, telle est précisément l'intention des Allemands, lesquels, ne pouvant combattre à parité, cuirassé contre cuirassé, rêvent du jour où ils pourront coincer une partie de la Grand Fleet, et l'envoyer par le fond avant qu'elle ne reçoive des renforts.
En ce mois de mai 1916, ce petit jeu du chat craignant la souris, et de la souris rêvant de croquer le chat, dure maintenant depuis deux ans. Quelques affrontements entre les deux flottes ont bien eu lieu à Coronel et aux Falklands en 1914, ou dans le Dogger Bank au début de 1915, mais "le grand clash des cuirassés" - que la plupart des observateurs pronostiquaient au début de la guerre - n'a pas encore eu lieu, et face aux résultats obtenus par les cargos armés, et plus encore par les sous-marins, on en viendrait à douter de l'intérêt d'investir l'argent des contribuables dans ces casernes flottantes qui, déjà, paraissent bien vulnérables...
On en était là en ce soir du 30 mai 1916, lorsque l'amirauté britannique fut avisée que l'interception d'un message codé allemand laissait présager un événement important. A 21H30, Jellicoe sortait de la rade de Scapa Flow avec l'Iron Duke, 15 autres cuirassés et 3 croiseurs de bataille. Quarante-cinq minutes plus tard, son second, David Beatty, quittait à son tour Rosyth avec le Lion, 5 autres croiseurs de bataille et 4 cuirassés, tandis que 6 autres cuirassés, partis d'Invergordon, devaient rallier la flotte à l'entrée du Skagerrak, au lage de la côte occidentale du Jutland.
La quasi totalité de la Grand Fleet venait de prendre la mer...
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