629 - d'une guerre à l'autre

... en ce matin du 8 décembre 1914, lorsqu'il aperçoit devant Port Stanley les mâtures caractéristiques des croiseurs de bataille anglais, l'amiral von Spee ordonne aussitôt la retraite.

Mais c'est déjà trop tard : les Britanniques ont appareillé à toute vitesse, et montent bientôt à 25 noeuds quand le Scharnhorst et le Gneisenau n'en donnent que 23. Pire encore : les croiseurs légers allemands, que von Spee se refuse d'abandonner à leur sort, n'en donnent que 15...

La partie est jouée d'avance : confiant à ses bâtiments d'escorte le soin de liquider les petits navires allemands, Sturdee lance l'Invincible et l'Inflexible à la poursuite des Scharnhorst et Gneisenau. Plus rapides de 2 noeuds que les croiseurs cuirassés de von Spee, et porteurs de canons de 305mm quand leurs adversaires doivent se contenter de 210mm, les croiseurs de bataille britannique finissent par rattraper ces derniers, et les écrasent sous leurs obus.

A 16H15, le Scharnhorst, brûlant d'un bord à l'autre, disparaît sous les flots avec tout son équipage. Une heure plus tard, le Gneisenau subit le même sort. A l'exception du Dresden, tous les navires allemands ont été détruits. L'humiliation de Coronel est lavée. Plusieurs centaines de marins allemands - dont l'amiral von Spee lui-même - sont morts. Les Anglais n'ont pas un seul blessé (!)

Surtout, la destruction de l'escadre de von Spee aux Falklands a mis en évidence la piètre efficacité des grands bâtiments de surface allemands dans la guerre de course, a fortiori face aux résultats autrement plus spectaculaires obtenus, à bien moindre coût, par les sous-marins ou même les cargos armés.

Elle a également démontré l'extrême vulnérabilité de ces mêmes bâtiments de surface contre des adversaires toujours supérieurs en nombre sinon en puissance.

Cette double leçon ne sera pourtant pas retenue par la marine allemande qui, 25 ans plus tard, jettera dans les mêmes parages de l'Atlantique Sud, avec les mêmes résultats et la même fin tragique, son plus récent "cuirassé de poche" qui, par un étrange caprice du Destin s'appellera...

... l'Admiral Graf Spee