624 - le Dreadnought

... bien que la formule ait été inventée dès 1862, il fallut plusieurs décennies avant que le cuirassé ne prenne sa forme définitive. Jusqu'en 1906, toutes les marines du globe s'étaient lancées dans la construction de flottes hétérogènes, dont les bâtiments privilégiaient tantôt l'armement, tantôt le blindage ou la vitesse, mais toujours l'un au détriment de l'autre, et sans jamais satisfaire leurs utilisateurs.

Ce furent les Britanniques qui, en 1906, découvrirent enfin la recette idéale qui devait, grosso-modo, perdurer jusqu'à la disparition des cuirassés, à la fin des années 1950.

Dès son apparition, le Dreadnought constitua une telle révolution qu'il démoda d'un coup tous les cuirassés existants, et força les marines du monde entier à reconstruire entièrement leur flotte si elles voulaient continuer à combattre dans la même catégorie.

Sur le Dreadnought, l'armement, jusque là fort hétéroclite, avait enfin été standardisé. L'artillerie principale ne comprenait donc plus que des canons de 12 pouces (305mm) répartis en cinq tourelles doubles, ce qui permettait une bordée plus de deux fois supérieure à celle de ses rivaux. Le blindage avait également été amélioré, tandis que nouvelles turbines portaient sa vitesse à plus de 21 noeuds.

En contrepartie, à plus de 18 000 tonnes, le poids avait carrément doublé par rapport à celui des autres cuirassés contemporains, ce qui, entre autres conséquences, contraignit l'Allemagne à élargir le Canal de Kiel si elle voulait continuer à y faire passer les Dreadnought qu'elle mit aussitôt en chantier.

Deux ans plus tard, la Grande-Bretagne innovait encore, en lançant les premiers croiseurs de bataille. Avec un poids et un encombrement identiques à ceux des Dreadnought, et un armement équivalant, les croiseurs de bataille étaient plus rapides que ces derniers (jusqu'à 26 noeuds) grâce à l'installation de machines plus puissantes, rendue possible par la suppression de nombreuses plaques de blindage.

Les croiseurs de bataille devaient, en principe, servir d'éclaireurs à la flotte de dreadnought, combattre les dreadnought ennemis, ou au contraire leur échapper grâce à leur vitesse supérieure. Séduisante sur le papier, cette formule devait pourtant déboucher sur de nombreuses tragédies...