... le 8 mars 1862, le Virginia a remonté la rivière Elisabeth en direction de Hampton Roads afin d'y affronter les frégates à hélice de 50 canons Minnesota, Roanoke et Congress, la frégate à voiles de 52 canons Saint-Lawrence, et le petit sloop de 24 canons Cumberland, qui va bientôt entrer dans la légende de l'US Navy.D'emblée, les piètres qualités nautiques du Virginia sautent aux yeux - ses évolutions sont à ce point pénibles que le moindre demi-tour demande près d'une demi-heure (!) - mais sa puissance de feu l'est au moins autant : alors que les boulets de 10 kilos du Congress ricochent comme de la pluie sur la casemate blindée du Virginia, ceux du Virginia pulvérisent littéralement les flancs de chêne de la frégate nordiste.
Continuant sur sa lancée, le Virginia éperonne ensuite le petit Cumberland, l'écrasant sous son énorme poids. Sur le Cumberland, pourtant, les marins luttent jusqu'au bout, s'efforçant d'armer les derniers canons qui, eux aussi en pure perte, continuent de tirer sur le Virginia.
Le petit sloop bientôt englouti, le Virginia se retourne contre le Congress qui, pour lui échapper, s'échoue sur un haut-fond où le Virginia, du fait de son invraisemblable tirant d'eau, ne peut le suivre. En se retirant, le Virginia lui décoche quand même quelques boulets, qui le mettent en flammes.
De leur côté, le Minnesota, le Roanoke et le Saint-Lawrence se sont également échoués sans que, là encore, le Virginia soit en mesure de les atteindre. Devant l'inutilité de ses efforts, ce dernier finit d'ailleurs par rebrousser chemin au crépuscule, vers les batteries confédérées de Sewell Point, afin de savourer une victoire qui a coûté deux navires et 250 marins à l'Union, et dont il espère qu'elle lui coûtera encore davantage demain, lorsqu'il reprendra la mer afin de régler définitivement le compte des trois frégates nordistes échouées...
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