605 - le monstre de la Chesapeake

... en juillet 1861, Stephen R. Mallory, secrétaire à la marine du gouvernement sudiste, signe l'ordre de relever l'épave de la frégate à voile et vapeur USS Merrimack, que les Nordistes ont sabordée à Norfolk trois mois plus tôt.

Mais face à la puissante marine de guerre de l'Union, qui bloque le port depuis les rives opposées de la Chesapeake, il ne servirait à rien de reconstruire la frégate à l'identique. Ce qu'il faut, c'est un "Ironclad", un "machin en fer", non seulement capable de tenir la mer mais, surtout, d'éliminer un à un tous les vaisseaux en bois que l'Union entretient devant Norfolk.

Avec des moyens rudimentaires mais énormément de détermination, l'arsenal de Norfolk va alors accoucher d'un monstre, baptisé CSS Virginia, dans lequel on chercherait vainement la moindre ressemblance avec le Merrimack d'origine.

Envolés les trois mats et l'ensemble des gréements de l'élégant Merrimack, et place à une invraisemblable casemate couverte d'acier et hérissée de canons : trois de 8 pouces (203mm), deux de 6 pouces (155mm), deux de 7 pouces (175mm). Pour faire bonne mesure, un éperon d'acier a été installé à l'avant, afin de pouvoir éventrer les frégates en chêne de la marine nordiste.

Évidemment, pareilles protection et puissance de feu ne vont pas sans inconvénients. A plus de 3 200 tonnes, le tirant d'eau atteint à présent près de 8 mètres alors que le franc-bord a été réduit à 60 centimètres (!) Autant dire que l'engin ne peut naviguer que par mer très calme, et en dehors de tout haut-fond, sous peine de couler bas ou de s'échouer irrémédiablement.

Quant à la vitesse de ce navire, qui ne se déplace à présent plus qu'à la vapeur, elle a facilement été réduite des deux-tiers, et ne dépasse plus 4 à 5 noeuds, avec une autonomie dérisoire.

Mais avec un armement et un blindage sans équivalent pour l'époque, les Confédérés sont convaincus de ne faire qu'une bouchée des cinq frégates en bois que l'Union maintient devant Norfolk. Encore faut-il faire vite, avant que n'arrive de New-York un nouvel adversaire : le premier cuirassé véritablement conçu et construit en tant que tel.

Il s'appelle le Monitor